достигла не менее шести-восьми километров час. Тоннель к этому времени стал совсем узким – при желании до светляков можно было дотронуться рукой, однако люди не рисковали так поступать без явной необходимости. Когда плот относило течением к стене, они осторожно отталкивались от нее ногами, благо почти все шары висели на некотором расстоянии от уровня воды.
Монотонность скользящих мимо светящихся стен начала даже убаюкивать, но неожиданно тоннель резко расширился, и плот вынесло в большой грот, снизу до верху заросший «арбузами» самых всевозможных размеров и даже оттенков – здесь появились большие шары с нежно-розовым, желтым и даже голубым свечением. Создавалось впечатление какого-то праздника, карнавала, но людей это совершенно не радовало.
Грот оказался несимметричным – протока продолжалась в нем крутой дугой, уходя влево через нагромождение валунов и узкого переката, который плот, тем не менее, никак бы не продолел, а метров через тридцать пещера снова резко сужалась. Но не это было главным. Справа находился ярко освещённый берег, загроможденный валунами, а у одного из них, наполовину уходящего в воду, приткнулся ещё один плот, причем на нём что-то лежало. В рассеянном разноцветном свечении рассмотреть было сложно, но выяснить это казалось насущной потребностью. Кроме того, Остапенко заметил, что в стене грота чернеет несколько проходов.
«Надеюсь, это не ловушка», – подумал он и толкнул старшину в бок:
– Гребем туда!
Они принялись изо всех сил грести руками, пытаясь изменить курс разогнавшегося плота. К счастью, в гроте течение снова ослабло, и через несколько минут они всё-таки добрались до берега.
– Ну вот, мы и снова на земле, – прошептал Шорин, спрыгивая на береговую гальку у косы, формировавшую перекат.
– Согласен, приятное чувство, – также тихо отозвался Валентин.
Они, насколько смогли, затащили свой плотик на камни и побежали к находке.
– Мама мия! – восторженно пропел Николай. – Вот оно всё где!
На втором плоту горкой было сложено снаряжение, которое гиеномыши отняли у людей: автоматы, вещмешок, фонарь и даже оружие, взятое у чёрного инопланетянина.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Остапенко.
Они поспешно экипировались заново. Валентин вставил в автомат новый магазин и проверил фонарь – на удивление, тот работал.
– Ну, что – исследуем тоннель? – Капитан кивнул на зияющее отверстие в стене чуть дальше по берегу. – Или перетащим плот через мелководье и плывём дальше?
Шорин открыл, было, для ответа рот, как из этого самого тоннеля послышалось громкое шуршание, треск и перестукивание. Кроме этого, оттуда раздавались звуки, похожие на шумное дыхание: вдох-выдох, вдох-выдох…
– Так, – прошептал Остапенко. – Без команды не стреляй, береги патроны!
Они на всякий случай попятились к плоту, на котором прибыла сюда их амуниция.
Сначала
