на рассвете была короткой, но яростной и кровопролитной. Когда первые лучи солнца осветили стены острога, враг уже бежал, бросив лошадей, обоз и воинские припасы.
Только теперь Степанов опомнился, вытер кровь с лица и выпустил из рук оружие. Оглянувшись кругом, он увидел множество мёртвых тел, и чувство одержанной победы в очередной раз опьянило его.
– А ты молодцом! – стукнул его по плечу Хабаров. – Я, братец, даже приблизиться к тебе опасался! Много мы богдойских собак побили, ох, много!
Слава об их победе прогремела на всё Приамурье, но у славы всегда есть завистники…
– Ерофей себе победу нашу приписал! – стали поговаривать тайком некоторые из людей охочих. – Ему – похвала царская, а нам – стрела даурская между глаз!
Особенно невзлюбили атамана два друга – тобольский сын боярский и драгунский капитан Степан Поляков, а также казачий десятник Костка Иванов.
– Порешили уйти мы от Хабарова! – сообщили они Онуфрию, желая сманить его на свою сторону. – Не будет с ним более толку никакого! Всё под себя подбирает, а чем мы его хуже? И ты иди с нами, если не трусишь!
– Я-то не трушу! – нисколько не колебался Степанов. – Однако супротив атамана своего не пойду, дело это воровское и злодейское! Вас я не выдам, но боле ко мне не подходите!
Через неделю две дощанки с сотней казаков тайно покинули место стоянки и отправились вниз по Амуру.
– Что делать будем, братцы? – сурово сдвинул брови Хабаров на казачьем круге. – Дале пойдём али накажем бунтовщиков?
– Нельзя оставлять за спиной люд гулящий! – бросил шапку оземь Онуфрий. – Они запросто порушат то, что мы с великими трудами возводили!
Он прекрасно знал мятежников, и его опасения полностью подтвердились. Возвращаясь вниз по Амуру, казаки увидели несколько разорённых и дотла сожжённых селений.
– Во, как они несут службу государеву! – сетовал Хабаров. – Теперь не ясак, а стрелы да копья понесут нам дючеры и гольды!
Найдя беглецов в сотне вёрст ниже по течению, он приказал пороть их батогами, а зачинщиков заковал в кандалы. Десять дезертиров умерли, не выдержав нещадного битья палками.
«Больно круто загнул Ерофей! – подумал Степанов, смотря на мёртвые тела своих недавних товарищей. – Поляков дюже грамотен, чтоб кляузы писать! Как пить дать, пошлёт начальству донос на атамана!»
Он ещё не знал, что из Москвы уже ехал боярский сын Дмитрий Зиновьев, везя казакам жалованье и наградной медальон их вожаку… Донос мятежников застал его в пути, и по прибытии в Даурию служилый человек немедленно начал следствие.
– Говорят, ты часть ясака утаивал! – сказал он на допросе, пристально глядя на Хабарова. – А ещё с нехристями в сговор вступал, против государевой службы направленный!
– Дурное говорят! – отвечал тот, не моргнув глазом. – Напраслину возводят Стёпка Поляков да Костка Иванов, что мятеж подняли! Я весь ясак передавал, до единой шкурки!
