style="font-size:15px;"> – Да.
Деряба весело глянул на своих людей, как бы говоря – ребята, вы это видели? Разбойники загоготали. Атаман снова перевел взгляд на незнакомца и весело осведомился:
– И зачем же я тебе понадобился?
– За твою голову назначена большая награда, – сказал незнакомец так, будто речь шла о совершенно обычном деле. – А мне очень нужны деньги.
– Вот как? – Ухмылка сползла с губ Дерябы. – Ты, я вижу, погибели ищешь, щенок? Ну, считай, что ты ее нашел. А ну, Карумка, секи его!
Лезвие сабли сверкнуло над головой Карума, однако рубануть степняк не успел. Всадник сдернул с плеча черный посох, и вдруг что-то громыхнуло. Карумка свалился с коня, несколько раз дернулся в пыли и замер навсегда.
– Атаман, у него ольстра! – дрогнувшим голосом проговорил Коломец.
– Сам вижу! – хмуро отозвался Деряба.
Дуло ольстры смотрело атаману в грудь. Уцелевшие разбойники сбились в кучу, как перепуганные овцы.
Некоторое время все молчали. На небе темные мороки заволокли солнце, и сумерки еще больше сгустились. На лицо незнакомца упала тень.
– Мне нужен только атаман, – негромко проговорил он. – Отдайте мне его, и я…
Договорить ходок не успел. Из леса с клекотом вылетела спуржун-птица, одно из самых страшных и кровожадных исчадий Гиблого места. Перепончатые, будто у летучей мыши, крылья на мгновение затмили свет.
Незнакомец повернулся к лесу и вскинул ольстру, но сделал это недостаточно быстро. Один из когтей спуржун-птицы уцепился за плащ парня и дернул его кверху.
Атаман, единственный, кто не растерялся и не замер на месте от ужаса, выхватил из рук одного из разбойников копье и, привстав на стременах, метнул его в летающую тварь.
Копье со свистом рассекло воздух и вонзилось чудовищу под левое крыло. Перепончатокрылая тварь упала на траву и забилась в предсмертных судорогах.
Незнакомец, упавший рядом с тварью, быстро вскочил на ноги и направил на Дерябу свою ольстру, однако в лицо ему уже смотрел железный наконечник стрелы.
– Тихо, Хлюп, – негромко сказал лучнику Деряба. – Тихо.
Некоторое время оба – незнакомец и атаман разбойников – молчали. Потом Деряба облизнул губы и спросил:
– Что будем делать, парень?
– За твою голову купцы готовы дать пятьдесят золотых солидов, – ответил незнакомец.
– Вот как? – Деряба усмехнулся. – Нешто ты веришь толстобрюхим?
Незнакомец молчал. Тогда рыжий атаман сказал:
– Я спас тебе жизнь. Если б не я, спуржун-птица разорвала бы тебя на части.
– Ты спасал свою жизнь, а не мою, – возразил незнакомец. – Она бы перерезала всех.
– Но я ее сгубил, – спокойно заявил Деряба. – И ты жив.
Они еще немного помолчали. Поскольку незнакомец не торопился с ответом, Деряба заговорил снова.
– Я хочу уйти, – сказал он. – Просто дай нам уйти, и мы тебя не тронем.
Незнакомец
