Жадану.
Ходок справился со своей работой неважно. На шее купца темнел глубокий рубец, но голова не полностью отстала от тела.
Мальчик нахмурился, нагнулся и поднял с земли окровавленный меч.
Некоторое время Прошка стоял перед трупом с мечом в руках, тощий, худой, бледный, с темными, глубоко запавшими глазами. Потом нахмурился и швырнул меч на землю.
– Не смогу я, – дрогнувшим голосом пробормотал он. – Ты вот что, Жадан… Ежели оживешь, меня не ищи. А найдешь, тебе же будет хуже. Потому что тогда я сам тебя убью.
Сказав так, мальчик повернулся, сошел с дороги и затрусил через поле мелкой рысью – все дальше и дальше от Гиблого леса.
Дверь открылась, и через порог переступил чернобородый Коломец.
– Вот, – хрипло сказал он и втолкнул в комнату Прошку. – Пострела нашего к тебе привел.
Деряба убрал от жирного рта кусок вареной говядины и глянул на мальчишку маслянистыми от сытости и хмельного меда глазами.
Мальчишка едва стоял на ногах от усталости. Ясное дело, добирался до схрона пехом. Часа два, наверно, брел, не меньше.
Деряба отер рукавом рот и спросил:
– Чего хочешь?
– Атаман… – Голос мальчишки звучал тихо и сипло. – Возьми меня в свою ватагу.
– В ватагу хочешь? – Деряба криво ухмыльнулся. – А на что ты мне?
– Я тебе пригожусь, – пробормотал Прошка, пошатываясь от усталости. – Я ловкий… На мне мяса нет, а кости у меня гибкие, как ивовые прутья. В любую дыру пролезть смогу.
– Гм… – Деряба задумчиво поскреб жирными пальцами волосатую щеку. В голову ему, кажется, пришла какая-то идея. – Гм… – снова проговорил атаман и, скосив глаза на Прошку, поинтересовался: – Души не губливал?
Прошка покачал головой:
– Нет.
– А коли придется, погубишь?
– Коли нужда заставит, так погублю.
Атаман посмотрел на парня с жестким прищуром.
– Ладно. Присягай мне.
На худом лице мальчишки появилась растерянность.
– А как присягать-то? – неуверенно спросил он.
– Повторяй за мной: «Присягаю не щадить живота моего за атамана и товарищей…»
– Присягаю не щадить живота моего за атамана и товарищей, – послушно повторил мальчишка.
– Попадусь в полон, никого не выдам. Будут бить, стану молчать. Будут истязать, стану молчать.
Прошка повторил и это.
– Резать будут, буду нем, как рыба, – продолжил Деряба.
– Резать будут, буду нем, как рыба, – тихо отозвался мальчишка.
– А нарушу клятву, быть мне убиту, как собаке!
– А нарушу клятву, быть мне убиту, как собаке.
Деряба усмехнулся и незаметно подмигнул Коломцу.
– Молодец, пострел! Теперь ты в моей шайке. – Он вынул из деревянной тарелки большой кусок мяса и швырнул его Прошке.
Тот поймал мясо и с жадностью впился в него зубами.
