убедить его отправить посольство к моему царю.
– Должна? – недоуменно и оскорбленно переспросила Ксаннея.
– Должна! – жестко повторил жрец. – Это и в твоих интересах.
– Хошимы ничего не делают задаром, – заметила Ксаннея.
– Хишимеры, – поправил ее жрец.
– Это не имеет значения. Вы могли поменять название, но не суть. Сотни лет твой народ жил одними грабежами. Твой царь не пошлет войска на защиту рубежей Ногары просто так, по просьбе императора.
– Разумеется, вам придется расплатиться, – согласился жрец. – Расплатиться золотом.
Императрица расхохоталась.
– Этого следовало ожидать. Считай, что сделка не состоялась. В казне Ногары нет столько золота, чтобы нанять армию царя Азгадера.
– В казне его, может быть, и нет, – невозмутимо кивнул жрец. – Зато полно в другом месте.
– Поясни, – потребовала императрица.
– Твой супруг знает, где скрыто золото Бельфеддора.
Ксаннея недоверчиво фыркнула.
– Золото Бельфеддора – это миф. Многие пытались отыскать этот клад, но никому еще не удавалось.
– Потому, что не знали, где искать. Твой император знает.
– Тебе-то откуда известно? Даже я никогда не слышала об этом.
– Ты очень недоверчива, – с усмешкой заметил жрец и погладил свою бородку. – Хочешь доказательств? Изволь. Наши воины перехватили небольшой отряд ногаров, пробиравшийся к побережью. При них нашли много золотых монет старинной чеканки. Один-единственный выживший в схватке ногар признался, что отряд был в подземелье Бельфеддора по заданию самого императора. Показать дорогу к затерянному городу он не успел, умер от ран.
– Или от пыток, – язвительно добавила Ксаннея. – Всем известно, как варвары допрашивают пленников.
– Не более жестоко, чем вы, – невозмутимо ответил Идигер. – Как бы то ни было, императору известен путь к золоту Бельфеддора. Ни Ногаре, ни ее правителю этого золота все равно не видать – затерянный город слишком далеко, и караван в любом случае достанется рунгуменам, пустынникам, нам или кому-то еще. Лучше использовать знание твоего мужа с пользой для всех.
– Если верить легенде, сокровища Бельфеддора столь велики, что на них можно купить целое царство, – заметила Ксаннея. – Не слишком ли жирный кусок ты хочешь получить?
Жрец пожал плечами.
– Выбор у вас не велик. Арамеи грабят ногарские земли почти до самого побережья, им известны все дороги и тропы бывшей империи. Если они объединятся и выйдут из своих лесов, их армия очень скоро окажется под стенами столицы. Так что либо император отдаст моему царю золото Бельфеддора, либо Ногара падет в обозримые сроки.
– Арамейская угроза существует только в твоих предположениях, – произнесла Ксаннея. – Может быть, все случится именно так, как ты говоришь, а может, не случится никогда. Пока я не вижу причин, чтобы озолотить царя Азгадера.
– Когда
