Он и так уже уделил ей много времени, пора уходить. Генри уже хотел так и сделать, как в библиотеке появился старик Уильям.
– Мисс Мейбл, – обратился он к девушке, – я пришел вам поведать, что наша кошка Лиза родила пятерых котят. Они сейчас в конюшне в пустом загоне, не хотите взглянуть?
– Какая прелесть! – Глаза девушки заблестели. – Я хочу на них посмотреть. Генри, – она посмотрела на графа, – вы составите мне компанию?
– Прошу прощения, мисс Хоксуорт, но мне уже пора на встречу, – граф хотел исчезнуть как можно скорее.
– Генри, прошу вас, – Мейбл с мольбой посмотрела на графа, – прошу вас, идемте со мной, хоть ненадолго.
Граф вздохнул. Вот привязалась. Чего только не приходится делать ради денег! Даже возиться с надоедливыми девицами.
– Только ради вас, мисс Хоксуорт, – граф взял себя в руки и нацепил любезнейшую улыбку на свое веснушчатое лицо.
– Спасибо, Генри, – Мейбл улыбнулась в ответ. – Уильям, принесите мне мое пальто.
– Будет сделано, мисс, – произнес старик и вышел.
– Неужели вы любите этих чудовищ? – удивился граф.
– Они вовсе не чудовища, – возразила Мейбл, – они очень милые, такие маленькие пушистые комочки.
– А еще они царапаются и орут, – граф даже вздрогнул.
– Я их все равно люблю, – ответила Мейбл.
Вскоре они оказались в конюшне. Девушка с оживлением наблюдала, как на соломе шевелятся пятеро маленьких котят.
– Они такие милые, – восторгалась Мейбл. – Генри, только посмотрите!
– Не заставляйте меня на них смотреть, мисс Хоксуорт, – взмолился граф, – я согласился вас сопровождать, но не наблюдать за ними.
Все пятеро были черно-белого окраса. Пять комочков прижались к матери в поисках тепла.
– Здесь им будет хорошо, мисс Хоксуорт, – заверил девушку конюх, – мы приглядим за ними, особенно в такую непогоду.
– Я еще завтра приду к ним и принесу Лизе чего-нибудь вкусненького, – высказалась Мейбл.
Внезапно в конюшню вбежал юноша – еще один слуга. Он обвел всех присутствующих глазами и остановился на графе.
– Ваше сиятельство, – произнес он, – вас спрашивает маркиз Уэстон.
– Уиллаби здесь? – переспросил граф.
– Он ждет вас в гостиной, – подтвердил юноша.
– Дорогая мисс Хоксуорт, – обратился граф к Мейбл, – меня ждет мой друг, вынужден откланяться, прошу меня извинить.
– Конечно, Генри, идите, – сказала Мейбл.
Граф откланялся и пулей вылетел из конюшни. Мейбл осталась в окружении слуг.
– Они только что родились, – поведал конюх, – да только не вовремя. Холод на улице, без тепла матери пропадут.
– Я буду приходить к ним, приносить для Лизы что-то
