мисс, давайте мне свою ножку, – взбодрил ее незнакомец, – у меня к вам исключительно профессиональный интерес, обещаю, ваша добродетель не пострадает.
– Как вы можете глумиться в такой момент? – ахнула Мейбл.
– Я только пытаюсь вас успокоить, – оправдывался незнакомец.
В конечном итоге Мейбл показала ему свою ножку. Вскоре девушка почувствовала прикосновения пальцев незнакомца. Эти прикосновения не были ей неприятны. Они были легкие, нежные; от таких касаний можно было взлететь на небеса. И она бы это сделала, если бы не услышала:
– С вашей ножкой все в порядке, мисс, – констатировал незнакомец, – скоро вы сможете плясать.
На мгновение их взгляды встретились. Незнакомец сел на лавочку рядом с Мейбл. Он снял свою маску, она свою.
– У вас чудесные глаза, мисс, – нежно произнес незнакомец, – и прекрасные губки, я хочу вас поцеловать.
И он прикоснулся своими губами к ее губам. Это был нежный и чувственный поцелуй. Она впервые в жизни целовалась с незнакомцем. Что же в нем было такого, что ее так к нему тянуло?
– Мисс Хоксуорт, проснитесь, – сквозь пелену сна услышала Мейбл и открыла глаза.
Перед ней находился граф. Он ее разбудил.
– В чем дело, Генри? – спросила Мейбл, ей так хотелось досмотреть сон.
– Ужин уже готов, стол накрыт, – довел он до сведения Мейбл.
– Я проспала так долго? – Мейбл вскочила.
– Судя по тому, что вы пропустили обед, то да.
Девушка тут же принялась поправлять прическу.
– Тогда идем, Генри!
Напоминание об ужине вызвало у нее легкое урчание в животе.
Глава 3
Прошла уже неделя с тех пор, как Мейбл находилась в замке своего отца. Вскоре газеты стали писать о появлении в свете незаконнорожденной дочери герцога. И это не обошло ныне усопшего герцога: «Наследство не оставило никого равнодушным», «Похождения добропорядочного герцога», «Результат чистых помыслов и любви». Мейбл не понимала, как можно такое писать, полоскать имя того, кого уже нет в живых. При чтении этих статей ей казалось, будто все внутри переворачивается. Что-то неприятное разливалось по всему телу.
– Ну, дорогая, не стоит придавать столько значения тому, что пишут эти писаки, – попыталась успокоить Мейбл герцогиня. – В сущности, вскоре об этом забудут, а деньги зарабатывать надо.
– Только обидно, что эти деньги зарабатывают на мне! – И Мейбл в расстроенных чувствах уставилась в окно. Так она и не увидела торжествующего выражения лица герцогини. Ей вся эта шумиха вокруг Мейбл приносила удовольствие. Пусть не думает, что все будет так легко: получить наследство и войти в высший свет с высоко поднятой головой. Это пятно, которое не смоет никакое наследство.
– Им главное – сенсация, – продолжала «жалеть» Мейбл герцогиня, –
