она с уважением, – это ты меня столько нес? Да ты здоровенный, как бык!
Он хмыкнул.
– Чтоб тебя нести, хватило бы силы и теленка. А то и вовсе… поросенка.
Она обиделась:
– Почему поросенка?
– Не знаю, – ответил он. – Идти сможешь?
– Смогу, – ответила она.
Он кивнул и пошел в направлении села, уже и забыв о ней. Через пару минут послышался дробный стук каблучков. Женщина пошла рядом, поглядывала искоса, на лице искренние удивление и обида. Олег шагал широко, она пыталась идти рядом и то и дело переходила на бег.
– Я что, – сказала она неожиданно, – в самом деле похожа на поросенка?
– Что ты, – ответил он с недоумением, – откуда ты взяла?
– Ты же сам сказал! – обвинила она.
– Правда?
– Это ты с дуба рухнул, – заявила она, – прямо на темечко!
Он на ходу потрогал в задумчивости голову.
– Правда? А то я как-то не заметил…
Она смотрела вытаращенными глазами.
– Ты кто? Почему такой… рассеянный? И как ты, весь такой задумчивый, можешь драться так… невероятно? Я никогда не думала, что простой палкой можно вот так целую стаю. Или она железная?
– Стальная, – бросил он коротко.
– Ого! А с виду из простого дерева…
– Вот и хорошо, – заверил он.
– Почему?
– А зачем, чтобы все знали, какая она? Пока думают, что деревянная, у меня больше шансов.
Она подумала, кивнула, вид у нее важный, словно решила невесть какую трудную задачу.
– Верно, – сказала она. – Это если скрываешься. Или хочешь кого-то застать врасплох. Зато если все сразу увидят твою стальную палку, то и забияк будет меньше?
Он покосился на нее, она смотрела на него пытливо и с какой-то надеждой. Он коротко усмехнулся.
– А ты умненькая, – сказал он одобрительно, – соображаешь. Все верно, зависит от намерений. Но лучше, когда меня считают слабее, чем я есть. Конечно, больше желающих напасть, зато больше шансов отбиться.
– А когда будут знать, – продолжила она, – что палка у тебя железная, но все-таки нападут…
– То мне придется туго, – ответил он серьезно. – Но ты же никому не скажешь?
Она сказала обидчиво:
– И все ты врешь!.. Ничего у тебя палка не железная. И не для драк вовсе.
– А для чего?
Она сказала обвиняюще:
– Ты в села заходишь, опираясь на нее, как немощный старик, кряхтишь, вздыхаешь, а тебя жалеют, дают еду и кров.
– Молодец, – сказал он поощрительно. – Умеешь говорить приятные вещи.
Шел он размеренным шагом, вроде бы не торопился, но ей то и дело приходилось бежать, чтобы догнать, а когда все-таки догоняла, задирала голову.
Когда идешь рядом с таким высоким и статным и чувствуешь, как он огромен, еще больше презираешь
