усилилось, туманная полоса перед водолазом стала ярче, приблизилась, распадаясь на цепь бугров и скруглённых илом валов.
– Ещё метров двадцать, – попросил Лобанов.
Его послушно перенесли к гребню кратера.
Зубчатые края кратерной скобы просматривались плохо, и Лобанов включил двигательную установку. Заурчали пропеллеры в кольцевых тубусах, толкая водолаза вперёд.
Испещрённый тенями склон кратера стал виден почти во всех деталях, и Лобанов подумал, что когда-то, тысячи лет назад, дно моря представляло собой часть суши. А где-то севернее прятался под водой и материк Гиперборея.
– Вижу ровную площадку.
– Ищите контейнер, мы его опустим.
Связи с батиплавом у Лобанова не было, и он не мог подсказать подводникам, чтобы они пошарили по дну лучом прожектора, но они сами догадались сделать это.
Луч света мазнул по фигуре водолаза, осветил толщу воды вокруг, и Лобанов заметил сверкнувший металлом корпуса контейнер «Слухача».
– Вижу! Его надо передвинуть метров на тридцать западнее.
– Сейчас переедем.
Водолаза плавно понесло в указанном направлении вместе с контейнером.
– Стоп! Опускайте.
Контейнер, поддерживаемый поблёскивающей в свете прожекторов струной троса, пошёл вниз, лёг на плоский выступ между двух каменных зубцов, подняв небольшую волну мути. Струна троса беззвучно пошла вверх, исчезла. На корпусе «Слухача» сверкнул огонёк.
– Нормально стоит, – с облегчением сообщил Лобанов.
– Выпускаем буй.
В крышке контейнера возникла дыра, из которой вылетел продолговатый красный язычок, развернулся четырьмя лепестками и поплыл вверх.
– Вижу буй.
– Отлично! Теперь мы уже сами. Благодарю за работу.
– Не за что, я лишь сопровождаю груз.
– Готовы к дальнейшему погружению? Вы уже второй час под водой, больше трёх часов находиться в костюме не рекомендуется.
– Поехали.
– Предупредите, если почувствуете себя нехорошо. Нам придётся вернуться к жёлобу с нужной глубиной.
– Без проблем.
Что-то неясное вдруг всплыло из темноты за скалами, спускающимися в бездну кратерного конуса.
– Подождите! – отреагировал Максим.
– Что случилось?! – всполошился Бурмаков.
– Я что-то вижу…
Движение в сторону замедлилось.
– Может, это батискаф?
Расплывчатая тень между зубцами скал сформировалась в странное треугольное тело, похожее очертаниями на гигантского ската, легко скользнула к установленному на скале контейнеру. У Лобанова ёкнуло сердце. Он узнал тень: точно такие же «скаты» охраняли Купол на дне озера Восток!
Голос сел.
– Вижу фагоцитолу…
– Кого?!
– Неопознанный подводный
