наверное, нужно было постучать, – извинился Джо, выглядевший на редкость живописно в тяжелом черном пальто с поднятым до ушей воротником. Широкоплечий тяжеловесный мужчина ростом около пяти футов десяти дюймов, он обладал косолапой походкой медведя-гризли и почти уродливым лицом, носившим на себе следы многочисленных стычек то ли на боксерском ринге, то ли в уличных потасовках. Но его устрашающая внешность ни в малейшей степени не действовала на Хильду.
– И нечего вваливаться в мою кухню с грязными ногами! – рявкнула она через плечо.
Искорки досадливого удивления, мелькнувшие в глазах Джо, придали ему почти угрожающий вид, особенно когда он перевел тяжелый взгляд с разгневанной женщины на свои сверкающие туфли. Но очевидно, решив проигнорировать несправедливые нападки, он пожал плечами и шагнул к столу, протягивая мясистый кулак с зажатым в нем маленьким пакетиком.
– Миссис Мэннинг, – прогудел он со спокойной решимостью, – понимаю, что вы мало меня знаете и, возможно, не хотите, чтобы в такое время под ногами путался чужой человек, но ваш муж и мистер Фаррел оба велели мне заботиться о вас и сделать все, чтобы вас никто пальцем не тронул.
Ли пришлось откинуть голову, чтобы рассмотреть его, и поскольку шея сразу заныла, она показала ему на стул рядом с Бренной.
– Просто вы вошли так неожиданно, что я испугалась. Но это не потому, что я хочу от вас отделаться, – пояснила она.
– Все в порядке, – кивнул он, усаживаясь на стульчик, казавшийся чересчур для него маленьким. – Но должен сказать, что если бы вы позволили мне отвезти вас в воскресенье в горы, уж не сидели бы сейчас сцепив зубы, чтобы никто не заметил, как вам больно.
– Спасибо за то, что свели мои усилия к нулю, – ответила Ли, не совсем понимая, нравится он ей или нет.
Но водитель пропустил упрек мимо ушей.
– Вчера вам тоже следовало бы позвонить мне, и я отвез бы вас, куда попросите. Не дело женщинам разъезжать по горам в такой снег. А если бы вы застряли?
– Но не застряли же! – возразила Бренна.
– И хорошо, что обошлось. Повезло, значит. А если бы нет? Что бы вы сделали? Отправились за помощью, оставив миссис Мэннинг одну в машине, больную, израненную и пытавшуюся согреться после того, как бензин кончится?
– Они прекрасно справились бы! – процедила Хильда, продолжая помешивать содержимое кастрюльки.
Ли наблюдала за перепалкой, разгоревшейся между ее тремя помощниками, словно откуда-то издалека. Все ее внимание было сосредоточено на телефоне и висевших на противоположной стене часах. Когда неожиданно загорелась лампочка на линии Логана и раздался звонок, она толкнула на стул Бренну, пытавшуюся встать, и ринулась к телефону, забыв про все свои болячки.
– Алло, – выдохнула она.
Мужской голос в трубке был низким и незнакомым:
– Миссис Мэннинг?
– Да, кто это?
– Майкл Валенте.
Ли мгновенно обмякла и безвольно
