muigas. „Isegi Max?”
„Max on ahv,” ütles Zandy. „Aga sina oled hea kutt. Jää meie juurde.”
„Olgu, ma mõtlen selle peale,” alustas Alex, kuid kuulis siis sireene ja liikus uste poole, unustades Zandy ja Maxi ja kogu Farkle’i perekonna, minnes tormijooksul tegema seda, mida ta üle kõige armastas – päästma elusid.
„Mille sa said?” Charity seisis keset Nina kõrgete lagedega korterit ja põrnitses hämmastusega Fredi.
„Charity, see ei ole lihtsalt mingi koer.” Nina tõmbus pingule, ikka veel kaheldes koera lohutuseks ostmise mõistlikkuses. Charity poleks trööstiks koera ostnud. Tema oleks ostnud uue punase nahast miniseeliku kauplusest, mida ta juhatas, tõmmanud oma punased kiharad musta kummiga pealaele sõlme, läinud välja ning leidnud uue mehe. Vähemalt oli ta seda teinud viimati, kui üks tema suhe purunes, enne kui ta leidis Seani, oma Ainsa Tõelise Armastuse. Tegelikult oli Sean tema Kaheteistkümnes Tõeline Armastus, aga nagu Charity ütles, kes neid ikka loeb.
Kuna Nina võimalused kanda nahast miniseelikut olid nullilähedased, ta ohkas ja pööras tähelepanu uuesti Fredile, kes istus nagu õnnetusehunnik keset puitpõrandat, vaadates segadusse ajavalt jumaldades tema poole. Fred oli parem kui nahast miniseelik. Ta ei saanud pakkuda naisele uut meest, aga ta pakkus tingimusteta armastust. Kahtlemata oli Fred parem.
Charity ei vaadanud sellele samamoodi. „Sa kolid Lehigh Terrace’i häärberist sellesse viktoriaanlikku lobudikku, selle viktoriaanliku lobudiku kolmandale korrusele ja siin ei ole isegi lifti…”
„Kui sa ei käi kümnesentimeetristel kontsadel, ei ole kaks trepijärku probleem,” pomises Nina.
„…aga see ei ole veel piisavalt halb, sa pead endale koera võtma.” Charity heitis Fredile pilgu. „See on ju koer, eks ole?”
Fred tõusis, pööras naisele selja ja jalutas üle põranda eemale, tagumik majesteetlikult õõtsumas.
„Charity, ma vajan Fredi,” ütles Nina. „Ma juba tunnen ennast paremini. Temas on isikupära.”
Charity noogutas. „Selle lõhna ma tunnengi. Tema isikupära.”
„Ma ei tahtnud teda kohe pesema hakata.” Nina jälgis, kuidas Fred elutuba avastas, peatudes tema viigipuud uurima. „Ära isegi mõtle sellele, Fred,” hoiatas ta. Nina pöördus Charity poole. „Ma tahtsin, et ta kõigepealt ennast koduselt tunneks. Ta on siin ainult ühe tunni olnud, aga ma lihtsalt pidin sulle kohe helistama. Ma teadsin, et sa tahad temaga kohtuda.”
„Ainult ühe tunni kohta paistab ta küll end koduselt tundvat.” Charity silmitses korterit vastikusega. „Kuidas sa said kolida oma elukohast sellisesse…”
„Ma ei kolinud oma elukohast, vaid Guy omast.” Nina vaatas toas Charity pilku järgides ringi, libistades silmadega üle tammepuust seinatahvlite, tihedamustrilise beeži tapeedi, ülevõõbatud kamina, rubiinpunase polsterdatud diivani ja vildaka tooli. „See on minu koht, esimene, mis on täiesti minu oma. Ma armusin sellesse esimesest pilgust. Ma olen siin elanud kuu aega ja tunnen ennast rohkem kodus kui pärast kuutteist aastat tolles Guy mausoleumis.” Mõte Guyst pani ta pead raputama. „Me poleks pidanud kunagi abielluma. Me ei tahtnud kunagi samu asju. Mina ei tahtnud iialgi seda maja Lehigh Terrace’il. Tema ei tahtnud kunagi koera.” Fred hakkas uuesti liikuma ja Nina tundis, kuidas pinge tema õlgades väheneb, jälgides ebaühtlast komplekti koera kehaosadest, mis moodustas Fredi, kui see teel diivani juurde temast möödus. „Ma olen alati koera tahtnud. Ja nüüd on mul Fred.”
Fred nuusutas jälle diivanit. Ta oli seda saabumisest saadik juba mitu korda nuusutanud, kuid nüüd jõudis ta otsusele. Tema kintsud võbelesid ja tõmbusid hoogu võttes pingule ning siis viskus ta võimsa hüppega ületopitud patjadele, jäi sinna pikaks hetkeks võidukalt rippuma, kuid libises siis aeglaselt tagasi põrandale ja maandus pehme mütsatusega tagumikule.
Asjaolusid arvestades suhtus ta sellesse üsna hästi.
Charity vaatas teda, nagu oleks ta nõdrameelne. „Ja sa kavatsed joosta kakskümmend kuus korda öö jooksul trepist üles ja alla, et seda looma pissitada, eks ole? Aga mis päeval saab? Sa töötad, jumala pärast. Ma võin ette kujutada Jessica nägu, kui sa Fredi kontorisse kaasa võtad.” Ta raputas pead ja tema punased kiharad hüplesid edasi-tagasi kiikudes. „Sa oled peast põrunud. Ma armastan sind, aga sa oled peast põrunud. Sa oled äsja lahutanud, sa oled toimetajana töötanud ainult kuus kuud, nii et see tekitab veel pingeid, ja sa oled uude kohta elama asunud. Milleks võtta oma ellu veel lisamuresid?”
Nina ohkas ja istus. „Rääkides lisamuredest, Jessica andis mulle uue raamatu toimetada. See on hullem, kui viimane oli.”
Charity paistis tülgastust tundvat. „Kas ta püüab seda kirjastust pankrotti ajada? Tal oleks vaja välja anda midagi, milles oleks särtsu.”
„Ei, ta teeb seda, mida tema isa tegi enne teda.” Nina vaatas, kuidas Fred nende poole paterdas, diivanihäbi ilmselgelt unustatud. „Ta püüab traditsioone järgida.”
Charity noogutas. „Otse veega alla. Ta võiks seda samahästi nimetada Igavuse Kirjastuseks.”
Nina sulges silmad. „Ma tean. See koht variseb kokku ja mina jään ilma tööta ja Jessica võib ennast tappa, sest viis perekonna ettevõtte hukule. Ma ei tea, kuidas midagi päästa ja see masendab mind. Ja ma armastan seda kohta siin, aga see oli üksildane. Ma tulen koju töö ja Jessica pärast nii vaevatuna, et ma lihtsalt vajan kedagi sooja ennast lohutama.” Ta tõmbas sügavalt hinge. „Ja see keegi on Fred. Ta on mulle juba tröösti pakkunud. Lihtsalt tema kohalolek tõstab mu tuju.”
Charity vaatas Fredi, kelle lõug vajus põrandale lähemale. „Ma kujutan ette, kuidas ta seda tegi. Väike särtsakas seltsiline.”
Nina ignoreeris teda. „Ja mul on plaan tema pissitamiseks. Tule siia.” Ta läks suure akna juurde diivani kõrval ja kergitas rasket vana aknaruutu. „Näed?”
Charity järgnes talle ja Nina viipas väljas oleva musta metallist tuletõrjetrepi poole.
„Tuletõrjetrepp on ainult mõnikümmend sentimeetrit aknast madalamal.” Nina pistis pea aknast välja. „See on kolmas korrus ja maja tagakülg on aiaga piiratud ning värav on alati kinni, välja arvatud prügiveo ajal. Ma kavatsen harjutada Fredi tuletõrjetreppi kasutama.” Ta tõmbas pea sisse tagasi. „Kas see pole tore?”
Charity noogutas ja patsutas Nina kätt. „See on tore, Nina. Tõepoolest on.”
„Ära haletse mind.” Nina ristas käed kõhul. „Ma olen saanud kõik, mida tahtsin. Mina olin see, kes Guy maha jättis, mäletad? Mina olin see, kellel sai kõrini kõrgseltskonna elust ja tema karjääri nimel elamisest. Ja ma tegin õigesti. Ma armastan seda korterit ja ma armastan oma tööd. Lihtsalt… ma tunnen end üksildaselt.”
„Ma tean.” Charity noogutas. „Kõik on korras. Ma tean.”
„Ma olen nelikümmend,” ütles Nina. „Ma tean, et see on parim iga, ma tean, et alles nüüd elu algab, ma olen lugenud kõiki artikleid, aga ma olen nelikümmend ja ma olen üksi ja…”
„Ma tean.” Charity võttis tal ümbert kinni ja kaisutas teda. „Ma tean. Sinuga saab kõik korda.”
Nina noogutas sõbra õla vastas. „Ma tahaksin lihtsalt kellegagi õhtuti rääkida ja kaissu pugeda ja koos vanu filme vaadata. Kas sa mõistad? Niisiis võtsin ma Fredi.”
