не ходи близко к Океану! – жалобно попросила Вайда, но мальчик не послушался. Чуть пошатываясь, он побрел к кромке воды и вежливо поклонился рыжей девочке:
–Благодарю, тебя, спасительница! Назови мне свое имя, и я всегда буду молиться Великому Огню за ту, что сохранила мне жизнь!
Девочка молча улыбалась и смотрела непонимающим взглядом.
–Наверное, ты чужестранка, поэтому ты не боишься воды и не знаешь нашего языка.
Незнакомка повертела рыжей головой и хрипло рассмеялась. Мальчик показал на себя и назвался:
–Астим.
Девочка понимающе закивала головой, высунулась из воды по пояс, звонко хлопнула себя по голой груди, и глухо произнесла:
–Майра.
Астим застыл от удивления: у девочки были странные мелкие и острые зубы, а на шее с двух сторон шевелились какие-то полоски.
–Это русалка! Беги от нее, беги скорее! – заверещала перепуганная Вайда и бросилась было наутек, но остановилась. Ее чудом спасшийся друг даже не попытался отойти от страшной русалки!
–Ну и пусть русалка! Она спасла меня, не дала утонуть в Океане! – мальчик старался говорить спокойно и рассудительно, но голос предательски дрогнул – он и сам испугался русалки не меньше, чем накрывающей с головой волны. Слишком много страшных историй об этих водяных демонах он слышал от матери и бабушки. Но все же Астим совладал с собой, шагнул вперед и вымученно улыбнулся:
–Спасибо тебе, Майра! Теперь я твой должник. Надеюсь, когда-нибудь и я сослужу тебе службу, отплачу за твое добро. – Маленький лемуриец вежливо поклонился, благодарно прижав руку к сердцу.
Русалочка радостно заулыбалась, уловив доброжелательные интонации в его голосе. Она широко открыла рот и неожиданно пронзительно завизжала. У Астима заложило уши, и он инстинктивно закрыл их руками, морщась от боли. Русалка заметила это, немного смутилась, но продолжала визжать, правда, не так оглушительно. Хорошо воспитанный мальчик со вздохом убрал руки от ушей. А рыжая крикунья, старательно вытягивая непослушные губы, невнятно прошепелявила:
–Астим, Астим, Астим!
Мальчик улыбнулся, услышав свое имя, и русалка просияла от радости. Она высоко выпрыгнула из воды, помахала рукой и с размаху шлепнулась на воду, обдав Астима с ног до головы солеными брызгами. Мальчик зачарованно смотрел на длинный чешуйчатый хвост русалочки, который описал в воздухе изящную дугу и с силой ударил по Океану, повторно окатив фонтаном соленой воды. Русалочка и дельфин стремительно удалялись от берега и вскоре скрылись из вида. Вайда робко подкралась к другу.
–Астим, Астим, ты слышишь меня? – она протянула руку, чтобы дотронуться до плеча, но передумала и отдернула ее. – Астим, ты в порядке? Что с тобой?
–Вайда, я не могу поверить, что это все действительно случилось со мной Я так испугался, когда Океан схватил меня своими лапами, думал, все… И вдруг эта девочка, и с ней морское чудище … Какое счастье – жить, дышать…
