со вздохом наклонилась, чтобы подхватить нетерпеливо вившегося у ног мопса.
– Как я понимаю, между вами имела место скверная история.
«Скверная история?»
Далия едва не рассмеялась. Мало того, что этот человек обвел вокруг пальца ее отца, предоставив ему ссуду на самых неблагоприятных условиях, он еще и оскорбил его. У нее перехватило дыхание, когда она вспомнила об этом.
– Надеюсь, вы будете взаимно вежливы.
Герцогиня смерила обоих посуровевшим взглядом.
Далия заставила себя разжать кулаки, а затем опустила тяжелый ридикюль на запястье, чтобы ручки не врезались в плечо. Ни к чему ворошить прошлое, тем более малоприятное.
– Не беспокойтесь, ваша светлость. Уверена, что при таком количестве гостей мы с лордом Кирком едва ли перекинемся хоть парой слов. А если это все-таки произойдет, оба будем взаимно вежливы.
И она посмотрела на Кирка.
– Не так ли, лорд?
Казалось, ему страстно хотелось возразить, но, выдержав долгую паузу, он лишь сдержанно кивнул.
– Разумеется.
– Превосходно! – Герцогиня почесала мопса за ухом. – Понятия не имею, что там лорд Кирк прежде говорил о своем отношении к обществу, но он, несомненно, желал появиться на нашем Рождественском балу. Не правда ли, лорд Кирк?
Лорд Кирк с мрачным видом церемонно поклонился.
– Я полагал, что он будет самым радостным событием. – И пронзил Далию пристальным взглядом темных глаз. – До сих пор продолжаю надеяться, что так и случится.
Ее светлость кивнула.
– Мисс Балфур, вам, быть может, неизвестно, однако лорд Кирк – мой крестник, точно так же, как и вы. Я была подругой его матери.
– Я не знала.
– Да, у меня множество крестных детей, о которых я должна заботиться. Когда-нибудь я надеюсь пригласить к себе их всех.
– Не в один день, разумеется? – В голосе леди Шарлотты прозвучала надежда. – Их слишком много.
Герцогиня улыбнулась. Она была решительно настроена перевести разговор в русло легкой светской беседы.
– Мисс Балфур, лорд Кирк только что из Эдинбурга, – произнесла она.
Это было совсем не в его духе. Кирк редко покидал громадный замок, рядом с которым поместье Кейт-Мэнор казалось ветхой хибарой. Насколько Далия знала, из дома он выходил, только чтобы совершить краткую поездку за покупками, а потому то, что он съездил куда-то еще, действительно удивляло.
Вопреки желанию продемонстрировать, что это ее нисколько не интересует, Далия спросила:
– Что привело вас в Эдинбург?
– Я… – Он устремил на герцогиню умоляющий взгляд.
– Лорд Кирк там скучал хуже, чем в деревне, – поспешно вмешалась та.
Далия нахмурилась.
– Скучали? В городе?
– Да, я отнюдь не предавался там развлечениям. Мне нужно было устроить кое-какие дела, – угрюмо ответил он.
– Ах
