колодец дохлую собаку. Но те пожалели слепца и ослушались приказа.
– Мир не без добрых людей, – деловито высказался Хлопуша.
– Да уж, – хмыкнул слепец. – Ну? Так что у вас ко мне за дело?
Хлопуша и его юный спутник переглянулись.
– Дело у нас к тебе, Дягиль, вот какое. Когда-то ты был так хорош, что княгиня отправила тебя охранять тайное узилище под названием Мория. Было ли такое?
По обезображенному ожогами лицу калики пробежала тень.
– Ну, было, – неохотно ответил он. – Однако вспоминать мне об том не хочется.
– И все же я попрошу тебя вспомнить, Дягиль. Расскажи нам про Морию. Спрашиваем про то не ради праздного интереса.
С этими словами Хлопуша положил на стол горстку медных денег. Дягиль прислушался к звону монеток, усмехнулся и сказал:
– Я вижу, ты умеешь просить, здоровяк. Что ж, я расскажу. Хоть мне и неприятно об этом вспоминать. Мория – это каменная темница. Расположена она на большом острове. А остров тот – на стрелке огромной реки, которая в разлив подобна морю. Называется та река Волхов.
– Волхов?
Слепец кивнул:
– Да. Места те славятся своими волхвами. А волхвы ведут свое знание от северных друидов, которые много сотен лет тому назад пришли на берега реки и основали там свои поселения. Земли там дикие и ничьи. Степняки туда не суются, потому что их коням не пройти через лес-глушняк. Волхвы живут вольготно. Они в дружбе с лесными людьми, те их уважают за премудрость и почитают чуть ли не богами.
Слепец сделал паузу, усмехнулся своим мыслям и продолжил:
– Князь Добровол волхвов не трогает, потому как состоят они у него на честной службе. Предсказывают судьбу, помогают советами, но более ценны тем, что приносят ему камни-самоцветы. Малахит, аметист, бирюза – все, что находят в своих непролазных лесах.
– И чем же он им платит за эту службу?
– Морией. Эта темница и есть его плата. Волхвы – чародеи. Они могут ворочать бревна одною лишь силою взгляда, но силы их небезграничны. Чтобы волхвовать, им потребна постоянная подпитка.
– Князь привозит им еству?
Дягиль отрицательно покачал головой.
– Нет. Волхвы питаются человечьими страхами. Черпают их из кошмарных снов.
– А где ж они…
«А где ж они берут эти кошмарные сны?» – хотел было спросить Хлопуша, но вдруг осекся и побледнел. Он все понял.
– Ты хочешь сказать, что пищей волхвам служат кошмарные сны, которые видят узники Мории?
Дягиль кивнул безобразной головой и коротко ответил:
– Да.
– Никогда не слыхивал о таких чудесах.
– На свете много чудес, о которых ты не слыхивал, – заверил слепец. – Это – одно из них.
– Но почему говорят, что из Мории невозможно убежать?
– Потому что охраняют узилище не только люди, но и волхвы. Стоит кому-то без спросу переступить
