ребята, какое дело, – начал объяснять майор, – скоро у нас учения, а колышков для палаток нет. Одним словом, на автобазе найдёте кузницу, а остальное вам покажут.
– Ясно, Николай Иванович, – бодро ответил Молодцов, – на месте разберёмся.
Гаркуша шёл рядом с Молодцовым хмурый, как будто шагал на подневольный труд; но стоило им войти на территорию автобазы, лицо его просветлело. У себя дома, на Киевщине, он работал шофёром, и при виде машин у него, как и вчера, появилась улыбка.
– Эх, дали бы мне сейчас газануть на «Зилушке», – словно это было его заветной мечтой, проговорил он.
– К горькому сожалению, нас ожидает более серьёзная работа, – с весёлой нотой в голосе сказал Иван.
– Э-э-х! – Гаркуша в каком-то отчаянии махнул рукой. Возможно, вспомнил чего-то.
Солдаты вошли в кузницу, где мужчина с окладистой бородой отбивал на наковальне стальную пластину. Увидев их, не долго думая, прекратил работать.
– Ребятишки, – сказал он, – кузнеца пока нет и мы сами делаем разную мелочёвку. А вам надо из этих вот железных обрубков, – показал он в угол рукой, – наделать колышков: тридцать штук. Сможете?
– Гаркуша, сможем? – спросил Молодцов.
– А чего не смочь? Запросто.
– Я тоже так считаю: видели, знаем.
– Ну, я пошёл тогда, – сказал бородач и ушёл.
– Ну, что, сейчас накалим, оттянем с одного конца тридцать железяк и домой, – весело проговорил Иван. С этими словами он взял в углу несколько стальных заготовок круглой формы и стал закапывать их в горящие угли горна.
Примерно час спустя Гаркуша предложил напарнику сделать перерыв. Выйдя на свежий воздух, Гаркуша сразу направился к машинам, которые манили его как русалки, а Иван из праздного любопытства пошёл в механический цех – так было написано над входной дверью. Войдя в просторное помещение, Иван стал наблюдать за работой токарей, как ловко они вытачивали всевозможные детали и детальки. Вдруг… он не поверил своим глазам: среди засаленных курток, между станков и угрюмых мужчин, это казалось привидением. И привидением оказалась красивая девушка. Она тоже заметила солдата, неуклюже смотревшегося в бушлате, кирзовых сапогах и шапкой в руках. Видно, девичье привидение притянули большие серые глаза Ивана и короткий, с медным отливом, ёжик на голове. Такого солдата хоть в драные лапти обуй, и рваный халат одень, он всё равно соколом будет смотреться.
– Бог в помощь, – подойдя к «привидению», весело произнёс Иван.
Девушка коротко посмотрела на него улыбчивыми карими глазами.
– Здравствуйте, – сказала она и вновь занялась своим делом.
«Какие красивые глаза, губки, – подумал Иван. – И носик симпатичный…»
Заметив, что она вытачивает шпонки, он поинтересовался, много ли их надо сделать. Она ответила: двести штук.
На первый взгляд Иван дал девушке лет семнадцать.
