еще одной валяются на полу, а сохранившаяся этикетка гласит: «Sang», а ниже значок – то ли змея, то ли бескрылый дракон.
Тем временем Нестор с помощью вентиля на отводной трубе отрегулировал давление в котле. Пламя разгорелось ярче. С мокрым от пота лицом приемный отец повернулся к Кристоферу.
– Ты ведь знаешь, тебе здесь делать нечего, – проворчал Нестор, и глаза его снова сверкнули, как тогда, в гостиной. – Но обойдемся без нравоучений: для этого уже поздновато. Итак, чего ты хотел?
Едва оправившись от изумления, Кристофер уставился на Нестора и пробормотал:
– Познакомиться с вами… с тобой, отец.
– Отец! – хмыкнул Нестор. – Нет уж, я тебе не отец. И ты мне не сын. Шарлотте хочется заниматься ерундой – пожалуйста, но меня сюда не впутывай, ясно?
– Конечно, – поспешно согласился Кристофер. – Извините, что назвал вас… то есть обратился к вам на ты… я… – Боже, какой-то детский лепет!..
– Перестань, – резко прервал его Нестор, – и отвечай наконец честно: что тебе здесь нужно?
– Мне было любопытно.
– И чем же вызвано любопытство? Мною или вот этим? – Он широким жестом обвел оранжерею.
– И тем и другим.
– Ну вот, ты все увидел. Удовлетворил свое любопытство?
– Нет, не совсем, – признался Кристофер, – здесь столько вещей… я не понимаю, для чего они.
– Ты разбираешься в химии?
– Я читал кое-что. Немного.
– А что ты знаешь об алхимии?
Пеликан вразвалку протопал между ними, негромко гогоча, описал полукруг и снова исчез в зарослях.
– Это наука о превращении, – ответил Кристофер.
– О превращении чего?
– Неочищенного в очищенное, – сказал Кристофер. И добавил чуть тише: – Я так думаю.
– Сказал бы «свинца в золото», я бы тебя отсюда выгнал. – Нестор еще раз смерил его взглядом. – На вид ты довольно крепкий. Умеешь обращаться с лопатой?
– Конечно.
– Ну так займись делом!
Больше ничего не объяснив, он повернулся и исчез вслед за пеликаном в глубине сада. Кристофер остался один.
Но он недолго раздумывал. Резво бросился вперед, к диковинной магической лаборатории, схватил лопату и подбросил угля в огонь. Время от времени сюда, наверное, поднимаются слуги, едва ли Нестор смог бы сам притащить по лестнице столько угля.
Но, по правде говоря, Кристофер считал, что старик и не на такое способен. Нестор удивил его до глубины души. Кристофер ожидал чего угодно: побоев, ругани, изгнания из замка, но только не того, что ему поручат поддерживать огонь в алхимической лаборатории.
Кристофер не знал, слышит ли его Нестор, и все же крикнул, повернувшись в сторону сада:
– Так что все-таки тут делали с незваными гостями?
Юноша
