к реке, а лошаденка припустила рысью в другую сторону, зверовато храпя и взбрыкивая задними копытами, сдвоенными порванной вожжиной.
Захребетники, скуля и охая, распластались на дне свежевырытой ямы, слегка дымящейся по краям. Сломанная метка прилетела сверху. Запоздало шлепнулся кусок земли. Разорванный дождевой червяк зашевелился пред глазами оглушенного Захри. Личинка майского жука пополни по шестипалой руке, оставляя строчку на мокрых волосках.
Пошевелив языком, Захря выплюнул красную глину, смешанную с кровью, и, почему-то обращаясь к дождевому червю, хрипло спросил:
– Эй, братан!.. Живой?
Тишина. Вода в реке плескалась, потревоженная взрывом. Ворона каркала вдали. Голос откуда-то из-под земли:
– Живой… А может, помер, ох, не знаю.
Головы, руки и ноги захребетников истекали дымящемся красноглиняной кровью – казались покалеченными.
– Захря, – младший брат заплакал, размазывая красноватые слезы. – Ногу мою… ноженьку оторвало начисто!
Шестипалая рука очистила левый глаз от грязи.
Где? Что? – не понял Захря.
Да вон нога валяется.
Это сапог, братан!
Сапог? А я думал, нога… Ой, правда, на месте ноженька! И задница на месте! А я уж думал, все разворотило к чертям собачьим! – Братан повеселел, поднялся и потопал «оторванной» босой ногою, будто все ещё не веря, что она жива-здорова. – Слушай, Захря, а что это было?
Не знаю. Может быть, ядро из пушки.
Может, война?
Не похоже. Где армия-то?
– Землетрясение?.. Ты что смеешься, Захря?
Шестипалою рукой показывая на младшего брата, захребетник выдавил сквозь хохот:
Ой, ну и рожа у тебя! Страшнее чертушки!
Ты на свою посмотри – залюбуешься!
Теперь хохотали вдвоем. На четвереньки падали, повизгивали, тыча пальцами один в другого; себя по ляжкам хлопали ладонями… И хохотали, и хохотали… Это был какой-то нервный, нехороший смех.
Ну, хватит, – спохватился старший брат. – Что-то мы с тобою раскатяшились, как ненормальные. Контузило, что ли? Ты как?
Ничего, – отозвался младший брат, становясь серьезным. – Только башка немного… Будто с похмелья.
Возле реки поймали лошаденку с перебитым сухожилием. Хромала, плакала – слеза текла по шерстяной щеке, Шестипалою рукой Захря вытер лошадиную морду. О рубахи отодрал кусок – перевязал кровоточащую бабку; осторожно заломил ее, проверяя подкову, – слетела на счастье.
Он так и сказал, поднимая грязную подкову под берегом:
– На счастье нам! Теперь не надо ничего придумывать. Расскажем царю все, как было. Поди пожалеет? Неужели на ем нет креста?
Младший брат не слушал. Пялился на небо. Странно как-то пялился. Будто вывихнул глаза в левую сторону.
Гляди, гляди, – заметил он. – Мужик идёт по облакам!
Что ты буровишь?
