так, просто трава под руку подвернулась.
Болотный стебелёк слабо серебрился под звёздами. Парень заметил его и что-то вспомнил. Открыв свой короб, он достал давно засушенный цветок.
– А вот эти вот царские кудри ты знаешь?
– Царские пудри? Ага. Этот цветок для того, чтобы пудрить мозги.
– Нет, – серьёзно сказал Ивашка. – Это царский цветок…
– Ну, допустим, царский. И что из этого?
Уловив насмешливую нотку в голосе старика, Подкидыш молча спрятал цветок и зевнул.
– Поспать бы не мешало, да только чёрта с два. От болота тянет, как из погреба…
Помолчав, Оруженосец осторожно спросил:
– Уже, поди, жалеешь? Да? О доме, о тёплой русской печке.
«Как будто насквозь меня видит!» – изумился Подкидыш, именно в сию минуту представляя родимый тёплый дом, деда Илью, спящего на печке.
– Переживём! Перекуём мечи на калачи! – пробормотал Ивашка, глубоко вдыхая дух болотной гнили и едва зубами не скрипя, сдерживая стон. Такая тоска вдруг ужалила сердце, так жалко стало всё, что было у него, да не ценилось, а теперь – будто на веки вечные всё это пропало, потонуло где-то там, за чёрными лесами и топкими болотами, по которым шатаются блуждающие огненные демоны.
«Может, зря я не послушал старика? – засыпая, смалодушничал парень. – Работал бы на кузнице, Незабудку взял бы в жёны, ребятишек наковал бы на кровати!»
И приснился Подкидышу причудливый сон. Решил он поехать посвататься. Не откладывая дело в долгий ящик – да к тому же пока батька дома дрыхнет – парень украдкой пошёл на кузницу, потихоньку, полегоньку подковал Пегаса, потом ещё где-то раздобыл двух пристяжных лошадок, похожих на пару белоснежных лебедей. Синее утречко было уже на дворе, когда он управился и прямой дорогой – через березовый лесок, через поляну – поскакал-полетел к воротам родного дома. На ходу Ивашка оглянулся и восторженно ахнул: дорога следом за повозкой пламенела, пропечатанная оттисками огненных подков – будто звёзды с неба вперемежку с полумесяцами на пыльный просёлок насыпались… Возле ворот стоял дед Мурава. Курил цигарку. Только странная какая-то цигарка, длинная и толстая цигарка не дымила, а туманила – густой лазоревый туман клубился кругом Ильи Муромца.
– Вот это тройка! – выходя из туманного марева, изумлённо крякнул дед. – А я нутром почуял, с печки слез да вышел посидеть на завалинке. Вот это тройка, Ваня! А что за праздник? Да ты, однако, свататься?
Улыбка тронула усы Подкидыша.
– А как ты угадал?
– Кони шибко нарядные. Только слепой не заметит.
– Свататься, да! – Ивашка сиял от радости. – Сейчас переоденусь, да поеду.
Дед Мурава на несколько секунд пропал в дыме-тумане.
– А в какую степь? – озадаченно спросил из тумана. – Куда поедешь? Где теперь её найти? Златоустку твою.
– Нет! Зачем? – Ивашка отмахнулся от
