/p>
– Немножко, – оторвалась Мария от созерцания кольца.
– Быстрее, быстрее! – Ворвался запыхавшийся Джордж. – Она уже здесь!
Прямо, как и в прошлый раз! И нам не нужно было объяснять о ком идет речь. Мы давно этого ждали, даже были удивлены, что так долго от нее не было никаких известий. И как удачно у Марии в руках оказалась кольцо!
На этот раз они оказались в самой гуще толпы. Все пестрело и рябило в глазах. Люди были разодеты в пух и прах, у всех на лицах маски. Это карнавал! По речным каналам проплывали гондолы с веселыми гуляками, а в небе разрывались салюты.
– Почему Венеция? – удивленно спросил я Марию.
Но она, не ответив, схватила меня за руку и потащила свозь толпу. Что было совсем не просто. Наши руки то и дело терялись, толпа разводила нас в стороны, мы искали друг друга глазами, кто-нибудь постоянно норовил угостить нас вином, угрожающе нависая над нами и глядя пьяными, но довольными и веселыми глазами.
– У меня здесь живет очень хороший друг, – почти прокричала мне в ухо Мария. Я, мягко говоря, удивился. У Марии друг? Здесь, в Венеции? Увольте.
– Что? – все, что мог спросить я.
– Я все объясню, когда мы выберемся отсюда.
Это было верно. Что толку объяснять, если половины слов все равно не разобрать.
Мы все проталкивались сквозь плотную массу людей, как вдруг кто-то больно ударил меня в плечо. Определить, кто это сделал, конечно, не представлялось возможным. Да я и не пытался. Когда находишься в такой плотной массе людей, не удивительно, что кто-нибудь нет-нет да заденет тебя. Но второй удар заставил меня резко остановиться и осмотреться по сторонам. Мария вопросительно на меня уставилась. Но долго стоять нам не конечно же не пришлось, даже если бы мы этого захотели. Толпа просто понесла нас вперед. А нам нужно было пробраться на левую сторону улицы, туда указала Мария с самого начала нашего появления в этом цветном буйстве. Но движение людей как будто бы усилилось, и противостоять этому потоку нам уже было не под силу.
– Придется идти вперед, по течению, – прокричала мне Мария, что, впрочем, и так было понятно.
Какие такие знакомые могли быть у Марии в Венеции?
Внезапно нас кто-то резко потянул влево. С небольшими потерями, Мария лишилась своих перчаток, мы прижались к стене ближайшего дома.
Только я открыл было рот, как вытянувший нас из толпы человек в блестящей черной маске прижал палец к губам и поманил в тесный переулок. Дома там стояли настолько близко, что соседи запросто могли пожать друг другу руки, протянув их из своих окон.
Совершенно не заметив как, но мы оказались в темном помещении одного из окружавших нас домов. Я снова попробовал возмутиться, но Мария, словно почувствовав, успокоительно сжала мою руку.
Наконец свет, хоть и тусклый, озарил темноту вокруг нас. Первым делом в глаза бросалась сверкавшая всюду позолота. Запах тлеющих углей подсказал, что совсем недавно кто-то покинул это место, предусмотрительно не забыв потушить камин.
– Кто вы? – не церемонясь, спросил я у маски.
– Ваш друг, – спокойно ответили мне, – и здесь вы в полной безопасности. Лаура здесь вас не найдет.
– Вы знаете Лауру? – удивлению моему не было предела.
– Мы с ней такие же враги, как и вы.
– Я так понимаю, мы снова в шестнадцатом веке? – повернулся я к Марии.
– Конечно. А это Жак, – Мария повернулась к маске, но перед нами уже стоял, сияя шевелюрой, подмастерье Повалье.
– Вы?! Но, как же… – я был в полной растерянности. Мария тоже застыла в недоумении. Видимо этот карнавал удивил не только меня.
Это был тот самый Повалье, который пудрил всем мозги в той деревушке. И он купил картину.
– Не спешите с выводами, – поднял руки Повалье, будто прочитав наши мысли, – я по-прежнему ваш друг. Некоторые обстоятельства просто не позволили мне открыто с вами общаться в прошлый раз.
– Где картина? – оглянулся я по сторонам, как будто картина висела на какой-нибудь из стен. И тут же замер. Она и правда висела на дальней стене слева. Хоть свет и был тусклый, но я сумел различить бушующие волны, которые так и норовили тебя захлестнуть. Я даже отшатнулся немного назад.
– И вы ее просто так вывесили на стену для всеобщего обозрения?
– Почему вы решили, что здесь у меня зал для приемов? – приподнял бровь Повалье. – Наоборот, это самое безопасное и защищенное место не только в моем доме, но и во всей Венеции.
– Так откуда вы знаете Лауру? Да и Марию тоже. Где вы вообще познакомились?
– Давайте для начала пройдем и
