обнюхал место, на котором только что сидел малыш и начал выть, повернув морду в сторону восходящего солнца. Сейчас же, со стороны стоящих около колодца полатей, раздался мелодичный свист и собака, замолчав, хромая отправилась на своё место у ног незнакомца.
Первой к старику подошла, держащая братика за руку, Любава.
– Здравствуйте, сказала она, поклонившись в пояс, чем мне Вас отблагодарить?
Мужчина, молча, улыбался и смотрел то на девочку, то на её маленького брата, не произнося ни слова. Любава же села на корточки и протянув руку к сидящей собаке, почесала её за ухом.
– И тебе спасибо, ты теперь мой друг навеки!
Пес ответил дружелюбным урчанием и повернувшись, лизнул девочке руку. Ярослав захохотал и кинулся обнимать и тискать пса, который, впрочем, ничем не выказывал своего неудовольствия.
– Скажите, может быть Вам негде переночевать, – девочка вновь обращалась к старцу, – или Вы хотите есть? Вы скажите – я сейчас побегу домой и попрошу родителей. Расскажу им всё, они разрешат, я знаю, Вы же Ярослава спасли от гибели неминуемой!
Тем временем под навесом собрались и другие жители. Они наперебой хвалили собаку и предлагали свою помощь незнакомцу.
– Тихо всем! Раздался громоподобный, басовитый с хрипотцой, голос городского старосты. – А ну, пустите-ка меня посмотреть на наших героев!
Стоящие плотным кольцом люди расступились, пропуская вперед огромного мужчину.
– Что это ты отец всё молчишь? Неужто немой?
Старик, продолжая улыбаться, утвердительно закивал и ударяя себя открытой ладонью в грудь, издал громкий горловой звук похожий на протяжное «и».
– А как же нам тебя звать? Может быть Илья?
Снова улыбка и снова утвердительный кивок головой. Теперь улыбнулся и староста. На его обветренном лице, перечеркнутом шрамом от рваной раны, полученной на поле боя, улыбка смотрелась неуместно.
– Вот и отлично. На окраине, сразу за кузницей, есть пустая хижина. К зиме утеплим её, а сейчас в ней жить можно! Поможем всем миром, если решишь с нами остаться.
Староста протянул руку:
– Добро пожаловать Илья.
Люди вокруг одобрительно загудели и начали расходиться, обсуждая меж собой всё происшедшее. День становился всё короче, а значит времени, чтобы сделать всё запланированное оставалось всё меньше.
Ближе к вечеру, когда селение уже готовилось ко сну, староста в сопровождении двух дружинников и старшего кузнеца пришли в гости к новому жителю. Женщины содержали дом в относительном порядке и потому до заката успели сделать в нем всё необходимое для безбедной жизни. Илья сидел в красной комнате за столом, перед караваем и кувшином с ароматным киселём. С появлением на пороге большой компании он поднялся, и всем своим видом выказывая гостеприимство,
