ассистент. Надеюсь, его присутствие нам не помешает?
– Очень кстати, присутствие врача не помешает. Что ж, пусть знает мои личные дела, если умеет держать язык за зубами.
– В этом не сомневайтесь! Судя по всему, кофейник ещё не остыл. Ватсон, не в службу, а в дружбу, наполните нашему уважаемому гостю чашечку. Вот так, хорошо.
Прежде чем глотнуть из чашки, гость пристально посмотрел Холмсу в лицо.
– Неужели моя трость смогла рассказать вам о моём душевном состоянии?
– Да, уважаемый сэр Чарльз Баскервиль.
Наш посетитель от неожиданности подпрыгнул в кресле и расплескал кофе на себя.
– Сэр, вы навели справки, а теперь набиваете себе цену. Старый и дешёвый трюк!
– Нет, это не так. Тем не менее, прошу простить, что мне пришлось так бесцеремонно отождествить вашу личность.
– В таком случае как вы узнали?
– Газеты полгода трещат о выдвижении в Палату общин от Девоншира сэра Чарльза Баскервиля, сколотившего в короткий срок состояние на приисках в Южной Африке. Думаю, что на сегодняшний день в Британии не так много людей с инициалами Ч.Б. и схожей биографией.
Гость покачал головой.
– Хм, вынужден признать, что вы и впрямь обладаете кое-какими способностями.
– Ваша трость поведала мне ещё кое-что.
– Неужели?
– Видите ли, сэр, следы чрезвычайно упрямы, их невозможно ни подкупить, ни обмануть, именно следы, и ничто иное, – самые надёжные свидетели. Они, а вовсе не люди, как ошибочно считают многие, – верные помощники в любом деле, с ними приятно общаться, словно с мудрыми и чрезвычайно привлекательными женщинами, однако не будем попусту тратить время. Пожалуйста, расскажите, что привело вас ко мне.
Наш гость низко опустил голову, как будто придавленный грузом неразрешимых проблем, и упёр тяжёлый взгляд в каминный ковёр. Он как-то сразу потускнел и сгорбился, напомнив мне изнурённую охотничью собаку, которую целый день совершенно напрасно гоняли по болоту в поисках дичи. Холмс от нечего делать стал отбивать пальцами у себя на колене кульминационный мотив вчерашней оперы.
Вдруг наш странный посетитель резко вскинул покрасневшие от напряжения глаза.
– С недавних пор меня неотступно преследует предчувствие скорой и жуткой гибели.
Лицо Холмса приняло сонное выражение.
– Предчувствие? Хм, а есть ли факты?
– Факты?
Баскервиль торопливо зажёг сигару, его пальцы дрожали.
– Иногда я вдруг начинаю подозревать, что кто-то искусно пугает меня, а иногда мне кажется, что я, в самом деле, схожу с ума.
– А, может быть, специалист прав, и вы всё-таки переутомились? Не шумит ли у вас в голове, не слышите ли вы звон в ушах, голоса?
– Неужели, сэр, вы не видите, что я не психопат? Правда,
