словно рыбы. Повозившись немного с настройками, Блэйз устранил эту проблему. Изображение сопровождал ровный сигнал.
На всякий кодировщик найдется свой декодер.
– …Он повел себя возмутительным образом, – сетовал капитан. – Наотрез отказался проходить досмотр. Угрожал каким-то странным оружием. Демонстрировал голограммы крайне непристойного характера. И вообще – выставил меня в дурном свете…
– Полагаю, это оказалось нетрудно, – резковато ответил полковник. – Что ты за офицер, если не смог принудить судовладельца к досмотру?.. Он объявился не на какой-нибудь захолустной таможне, что не вызвало бы подозрений, а у милитаризованной блокады!..
– Я понимаю, сэр, – понуро сознался Фортс. – Однако, достойно выйти из данной ситуации не представлялось возможным. Если вы говорите, что следует провести досмотр, я, конечно…
– Отставить. Как, говоришь, его зовут?..
– Блэйз Троуп, – сказал парень, поглядев куда-то в сторону. – И прозвище есть – Громобой.
– Да, припоминаю. Он в своем роде звезда.
– Звезда, сэр?..
– Среди охотников за головами. Известная, в определенных кругах, личность. У них имеются свои поклонники, рейтинги и традиции. Это обособленная, специфическая каста.
Стрелок нежился в лучах собственной славы, достигшей и сих неблизких краев.
– Что из этого следует, сэр?..
– То, что твое отступление было позорным, но и единственно-верным решением, – сказал полковник. – С этим Троупом лучше не шутить. Что, собственно, ему понадобилось?..
– Переговорить с Чугунным Биллом. Добыть какую-то информацию. – Капитан покачал головой. – Мне кажется, это обманный ход. Охотник желает присоединиться к преступникам.
– Чушь. Он в той же мере служит Закону, что и мы. Его дело, впрочем, гораздо продуктивнее. Если он утверждает, что хочет пообщаться с Биллом, стало быть, ему это необходимо. Определенно, сведения призваны послужить благой цели. – Пару секунд пожилой офицер помолчал. – Кроме того, Блэйз – боец сухопутный. Зачем ему впутываться в космические сражения?.. Его посудина ничего не стоит против нашего флота.
Последняя фраза несколько уязвила Громобоя. Тем не менее, он в который раз уверился, что реноме – сильная вещь. Если посчастливится, перспектива взятки исчезнет.
– Разумеется, сэр. Но что, если… он убьет Чугунного Билла?..
– Это, признаться, облегчит нашу жизнь. – Усы скрыли улыбку. – Источник проблемы исчезнет, а имущество – останется. Ни процесса, ни сутяги. Все достанется Федерации.
– Понимаю, сэр. – Фортс подобострастно улыбнулся в ответ. – Значит, можно без досмотра?..
– Пожалуй. Пропусти его.
Одна половина экрана потухла. На другой – физиономия паренька претерпевала странных перемен. Подобострастность стекла, словно вода, с кожи и мышц, обнажая неприязнь.
Дисплей померк.
Троуп,
