было человек пятьдесят, прибыли они в телегах, – настоящих домах на колесах, в которых на Востоке переселенцы, отправляющиеся искать счастья, перевозят свою семью, утварь, инструменты, одним словом – все свое имущество.
Эти иностранцы немедленно принялись за дело. Искусные рабочие, необыкновенно выносливые, одинаково хорошо владеющие навыками обработки железа и дерева, то плотники, то механики, то землекопы, – они с невероятной быстротой воздвигли какую-то странную деревянную постройку.
Она имела вид лесов в форме усеченной пирамиды с основанием три метра в длину и ширину, а у вершины – всего в один метр. Высота постройки, простой, но весьма крепкой, достигала шестнадцати или семнадцати метров.
На вершине пирамиды, носящей у американцев название derrick, что значит платформа, журавль, коза, виселица и вообще снаряд для поднимания тяжестей, прикрепили большой блок, на него накинули канат, а к канату привязали тяжелый стальной прут. Это был зонд, или бурав, предназначенный для бурения земли до нефтеносного слоя.
Другой конец веревки был привязан к одному из концов деревянного коромысла длиною в шесть метров, привешенного за середину, как ось качели.
Противоположный конец коромысла был также снабжен веревкой, в которую впрягались шесть человек. Аппарат был готов.
По команде начальника люди громко кричали: «Хо… есть!»
Тяжелый стальной бурав поднимался и на минуту оставался неподвижным. Но раздавался звон, и бурав с глухим шумом углублялся в землю. Снова поднимался бурав, снова опускался, буравя землю, одна упряжка людей сменяла другую, и так без конца…
Чтобы предотвратить обвал, в дыру вставили железную трубу, достаточно широкую для движения бурава, который уходил в землю все глубже и глубже.
Обыкновенно эту трудную, утомительную работу производит паровая машина.
Но мистер Остин, прежде чем затратить значительную сумму на покупку двигателя и перевозку его в малонаселенную страну да по неровной местности, желал удостовериться в наличии нефти. Поэтому он вел работы скорее изыскательные, чем настоящую добычу.
Тем не менее оборудования у него было запасено достаточно для того, чтобы в случае удачи тотчас же начать эксплуатацию.
Первая попытка кончилась плачевно.
Мистер Остин надеялся найти нефтяную жилу на глубине двадцати пяти – пятидесяти метров, но масло не показывалось. Он приказал бурить до ста метров, истратил двадцать пять тысяч франков – и не добился ничего.
Излишне рассказывать, какими насмешками засыпали смельчака, вздумавшего произвести переворот в местной индустрии. Хозяйствование же было там чисто сельское, состоявшее в разведении лошадей, рогатого скота и овец.
Мистер Остин не спорил, выслушивал всех, не говоря ни слова, и продолжал невозмутимо, с упрямством американца, свою работу. Он приказал разломать derrick, вынуть железную трубу и попробовать бурить несколько подальше. Буровая скважина в семьдесят метров
