стрелок провожатого.
Тот скрежетал зубами.
И саркофаг, и Королева обнаружились в подземном чертоге, каковой с полным правом можно поименовать Тронным залом. Потолок терялся во тьме, со стен свисали гобелены и странные, светящиеся изнутри стекла, пол покрывали пушистые ковры. Саркофаг стоял на каменном возвышении, покрытом барельефами и незнакомыми символами. В воздухе пели рукотворные радуги.
Саркофаг окружали норны – несколько дюжин. Настоящих, не иллюзорных. Снейк понял это по обнаженным лысым головам, – каждое лицо чуточку, но разнилось от прочих. Двое морщинистых старцев носили не черное, а пурпур. Их расположенные во лбах слепые глаза казались более выпуклыми.
– Мы знали, что ты придешь, – сказал один.
– Госпожа говорила о тебе, – добавил другой.
– Зачем же столько возни, если меня ждали?.. – поинтересовался Снейк.
– Все идет своим чередом, странник.
– Желал увидеть госпожу?.. Смотри.
Стрелок приблизился.
Саркофаг был выкован из блестящего светлого металла, но не серебра или стали. Над ложем покоилась толстая, выгнутая плита. В бледно-розовой перламутровой поверхности угадывались очертания неподвижного тела.
Женского тела.
Нечеловеческого тела.
– Я пришел, Ваше Величество. Вы готовы?..
– Тебе не унесли саркофаг, – заявил старец, поджав губы.
– А помогать никто не станет, – добавил другой.
– Верно, саркофаг мне не утащить, – кивнул Снейк. – Но вот Королеву…
Он изложил свой замысел. Норны слушали слова и читали мысли. С каждым мгновением лица их все больше вытягивались, выражая самые различные чувства, от гнева до изумления. Но не одобрение. К такому они не готовы.
– У вас нет выбора. Возможно, с помощью Ее Величества меня удастся одолеть, однако игуаны будут присылать новых и новых убийц. Они не остановятся, пока не получат желаемого. С моей же помощью у вас появится шанс.
– Безумец!.. – вскричал старец.
– Госпожа не покидала саркофаг на протяжении веков! Лишь там она в безопасности!..
– Не сказал бы. – Снейк пожал плечами. – После стольких лет затворничества свежий воздух придется госпоже по вкусу. И потом, неужто она собралась жить вечно?..
«Сделайте, как он говорит».
Норны сморщились, скривились, вокруг заплясали суматошные образы – телепаты, вероятно, обменивались негодованием, – но в конечном итоге разбрелись по залу.
Старцы остались, чтобы вскрыть саркофаг.
Королева выглядела точь-в-точь как на гравюре, разве что исхудавшей и сонной. Передвигаться самостоятельно она не могла, и Снейк с готовностью принял ношу.
Повелительница тайного племени обвила его четырьмя тонкими руками.
Пять глаз, не мигая, смотрели на стрелка во время долгого подъема к Первым трущобам.
Игуаны были вне себя: трясли гребнями, пучили глазища.
