Арии были кочевниками и перемещались от Польши через Среднюю Азию. Появившись в верховьях Ганга, они стали постепенно осваивать долину этой реки, оттесняя либо ассимилируя малочисленные племена аборигенов. Это были высокие и сравнительно светлокожие люди, мигрировавшие группами в западном, южном и восточном направлениях, покорявшие местные народности и смешивавшиеся с ними. Считается, что именно от них произошли греки, латиняне, кельты и тевтоны.
Приход ариев ознаменовал новый индоарийский период в индийской культуре. Именно арии с их вниманием к религиозной символике и мифологии, культам и жертвоприношениям, с ведущей ролью жрецов-брахманов и обожествлением священных текстов придали всей индийской культуре религиозно-духовный характер, который стал ее квинтэссенцией. Вследствие приоритета религиозно-духовных проблем в Индии этого периода социально-историческая память представлена только в религиозно-эпической, мифологически-культовой форме. Летописные хроники, письменность как таковая были просто не нужны. Все знания, необходимые для жизни, заучивались наизусть и передавались из поколения в поколение. Так появились важнейшие священные книги Индии – веды (от санскр. «ведать», «знать»).
Веды представляют собой сборник религиозных текстов – гимнов, песнопений и магических формул, написанных на древнейшей форме санскрита. Они состоят из четырех частей: Ригведы («Книга гимнов»), Самаведы («Книга песен»), Яджурведы («Книга жертв»), Атхарваведы («Книга заклинаний»). К ведической литературе также относятся появившиеся позднее комментарии вед – брахманы и упанишады, а также «веданта» – произведения по астрологии, стихосложению, этимологии и др. Необходимость комментариев была вызвана древностью языка вед.
Среди всех составляющих веды произведений особая роль принадлежит Ригведе, содержащей 1028 гимнов богам и повествующей о сотворении мира, жизни Вселенной, богах, ее населяющих. Главным принципом ригведийского видения мира было обожествление природы как целого и отдельных явлений природной и социальной жизни. Всего к высшим ведийским божествам принято относить 33 бога, которые не составляли иерархического пантеона: главным становился тот, в котором в данный момент более всего возникала необходимость, причем за богами практически не закреплялись строго определенные функции.
Веды содержат сведения обо всех сторонах жизни древних индийцев. В частности, они сообщают о делении индийского общества на четыре варны. Слово «варна», соответствующее понятиям «цвет», «вид», «разряд», с давних пор использовали для выделения и противопоставления друг другу основных социальных слоев общества. Согласно зафиксированным в Ригведе преданиям, членение общества на варны извечно: из уст первочеловека Пуруши (принесенного в жертву богами) появилась варна жрецов-брахманов, из его рук – варна воинов-кшатриев, из бедер – варна простых земледельцев и скотоводов (вайшья), из ступней – низшая варна неимущих
