с ней к домику белошвейки.
– Беда, милая Онежка! – закричала она с порога. – Князь в отъезде, а княгиня-змея задумала извести твою дочку. Спрячь ее скорее.
Не успела кухарка вернуться в княжеский терем, как встретила псарей со сворой собак.
– Маленькая княжна куда-то исчезла, – сказал один из псарей. – Госпожа велела отыскать ее, во что бы то ни стало.
И он побежал за громко лающими собаками.
Онежка выглянула в окно и обомлела от страха. К ее домику во весь опор мчалась дюжина собак. Бедная женщина сразу догадалась, кого ищут собаки. Она схватила Лялечку и, прячась за деревьями, побежала к темному лесу. Сердце матери стучало часто-часто, громко-громко. Но собачий лай был еще громче.
Добежав до леса, Онежка бросилась в самую чащу. Она спотыкалась о валежник. Ветки деревьев хлестали ее по лицу. Одежда цеплялась за сучья. Женщина прижимала ребенка к груди и молилась о том, чтобы собаки потеряли след. На некоторое время шум погони стал тише. Онежка остановилась перевести дух и огляделась.
В такой чаще ей еще никогда не приходилось бывать. Огромные сумрачные ели со всех сторон обступили крошечную поляну. Паутина и седой мох клочьями свисали с ветвей. Яркие шляпки мухоморов там и сям пестрели между черных пней. На краю поляны примостилась вросшая в землю избушка.
Собачий лай снова стал приближаться. Не раздумывая, Онежка побежала к избушке и толкнула скрипучую дверь.
В лесном жилище было темно и сыро. Скудный свет едва пробивался сквозь крохотное окошко. На лежанке среди кучи тряпья Онежка заметила старую-престарую женщину.
– Кого это принесло ко мне в гости? – проскрипела старуха. – Дверь закрой – сквозит.
– Бабушка, милая, спрячь нас! – упала на колени Онежка. – Слышишь, собаки лают? Это княжеская погоня.
– Ох, давненько никто меня бабушкой не называл! – хихикнула старуха. – Все больше ведьмой кличут, да я не в обиде. Я и есть ведьма, али не признала, молодка?
– Бабушка, ты ведь добрая, – Онежка словно и не слышала слов хозяйки избушки. – Пожалей мою дочку, спаси ее от злой княгини!
– Где же тут спрятаться ребенку? – пожала плечами старуха, перетряхивая ветхое тряпье на лежанке. – От собак нигде не укроешься.
– Придумай что-нибудь! – взмолилась Онежка. – Погоня сейчас здесь будет.
– Есть один способ, – задумчиво прошамкала беззубым ртом ведьма. – Только не пожалеешь ли ты о том, что воспользовалась моей помощью, девонька?
– Не пожалею, родимая! Спаси дочку от верной смерти!
– Ну, ладно.
Старуха покопалась под лавкой и вытащила оттуда глиняный горшок с землей. Зачерпнув горсть земли, она протянула ее девочке.
– Ну-ка, милая, поешь землицы.
Лялечка зажала рот руками и спряталась за мамин подол. А собаки уже лаяли
