сменяемся на что-нить?
– А где он? – спросил я.
– Сын-то? Я почём знаю. Бегает где-то.
Бегает, подумал я, кто бы сомневался.
– Чего встал? Пошли, – уже от двери сказал мой компаньон.
– Это я возьму с собой, – сказал я и взял рисунок.
– Э! – сказал гончар. – Куда потащил?
– Я принесу что-нибудь взамен, – сказал мой компаньон.
И мы что?
Правильно – побежали.
XII
Пацана мы нашли через час на реке – он ловил рыбу удочкой. На вид ему было лет двенадцать. Место было красивое: тихая река, плавно катящая свои воды к оранжевому океану, и орёл высоко в небе. Следит он за нами, что ли?
Хоть кто-то тут не никуда не бежит, подумалось мне.
– Это твоё? – спросил компаньон, сунув под нос рыбачку бумажный лист.
Что-то в этом есть – не тратить время на всякую словесную шелуху.
– Моё, – ответил сын гончара, коротко посмотрел на рисунок.
– А почему ты это нарисовал? – спросил я, присев рядом на корточки и положив руку ему на плечо – на всякий случай. Непохоже, что он собирается убегать, но кто знает…
Парнишка посмотрел на мою руку на своем плече и ответил, глядя на меня исподлобья:
– Захотел и нарисовал.
– Ты где-то это увидел? – спросил я негромко.
Сами понимаете, злиться в моём положении – удовольствие непозволительное.
– Да, – ответил сын гончара.
– Где? – спросил компаньон.
– На озере. Они купались.
– Никита плакал?
– Чего? – удивился сын гончара.
– Мальчик плакал? – покосился с лёгким недовольством в мою сторону компаньон.
– Нет, – сказал сын гончара. – Чего ему плакать. Наоборот. Если бы у меня был такой змей, я бы тоже радовался.
И это «тоже» больно кольнуло меня в самое сердце.
Мальчик мой. Что он такое с тобой делает, почему тебе хорошо без нас, так быть не должно, не должно быть так.
– О каком озере ты говоришь? – слава богу, хоть компаньон мой был деловит и напорист.
– Возле рощи ореховой.
– А кто там живёт?
– Болтун-спаситель.
– Кто? – спросил я невольно.
Можете обвинять меня в черствости. Но скажите, положа руку на сердце, – вы бы не удивились?
Ответа, однако, я не услышал. Точнее мне не дали его услышать.
– Пойдем, – потянул меня за собой компаньон. – Я знаю, где это.
XIII
Орехи оказались похожими на грецкие, а болтун-спаситель – на проповедника. Был он кряжистый, с окладистой бородой, и по крайней мере внешне на высокое звание болтуна-спасителя тянул вполне. Мы нашли его на берегу озера возле кучки орехов, которые он разламывал при помощи ножа.
– Да, поистине
