забывай, что он тоже мой племянник, а значит и к роду Коули имеет самое непосредственное отношение.
– Да. Только замок его отца и земли уже заложены, та же участь ожидает и мои владения, если не придумаю, как его остановить.
– Прекрасно, дорогая. Но почему бы тебе не думать об этом, став его женой? Ты совершенно права, что Кристофер сбился с пути праведного. Тем большей будет твоя заслуга, если сможешь вразумить его и не дать окончательно погибнуть его душе. Вот в этом славном деле я готов быть тебе помощником, но не рассчитывай на понимание в случае, если решишь своевольничать.
– Но дядя, – она устало и безнадежно развела руками, – как же быть с моей жизнью? За что обрекать меня на такую жалкую судьбу? Верите ли вы сами в то, что еще возможно переделать мужчину, которому уже за двадцать восемь лет?
– Кто говорит, что это будет легко? Но да, я считаю, что это возможно. У тебя, Элен, сильный характер, только надо попытаться направить всю свою волю на решение этой сложной задачи, чтобы добиться успеха. А твое нежелание бороться за своего кузена, за нареченного, наконец, меня очень огорчило.
– Боже, как я обманулась…
– Не трать времени, племянница, на никчемные хлопоты и выбрось из головы весь этот вздор с отказом от брака с Кристофером Фолком. Ни к чему хорошему это не приведет. Так уж устроен наш мир, что женщина не может жить одна, ей нужен муж. Твой кузен вполне годится быть тебе таковым. Думаю, что с отцовством тоже все уладится. Если не ты, то кто еще сможет на него хорошо повлиять? Я определенно уверен в твоем положительном влиянии на Криса. И давай оставим этот разговор. Обещаю не напоминать тебе о нем в будущем.
– Спасибо, лорд Коули. Но вы не учли одного, что я не желаю стараться, добиваться, влиять, исправлять… Я хочу прожить свою жизнь, а не ту, что мне уготовил мой суженный. – Элен сжала кулаки, чтобы снова не сорваться и не закричать. – Каждый человек имеет право на личное счастье, а рядом с кузеном его у меня не будет.
– Вот мы и пришли снова к тому, с чего начали. Кто заморочил тебе голову всем этим бредом? Я почувствовал в тебе перемену еще в дороге. А если быть точным, то после последней остановки на ночлег. Не пытайся скрывать от меня, что это Эдвард Хэдли так повлиял на тебя. Стой! – Лорд Коули протестующе поднял руку, запрещая Элен вымолвить хоть слово возражения. – Лучше помолчи, не то я рассержусь на твою ложь. Мне достаточно было взглянуть в его лицо в то утро, чтобы понять, что случилось непоправимое, да и ты была не лучше, хоть природа и наделила тебя талантом неподражаемо играть роли. Но меня вам было не провести, да Эдвард и не особенно старался…
– О чем вы, дядя?! – Вскрикнула она испуганно.
– Не тревожься, что я стану выпытывать у тебя, что между вами произошло в ту ночь. Это меня меньше всего интересует, и пусть останется вашей тайной.
– Нет, в этом нет никакой тайны. Между нами ничего не было, и быть не может. – Не удержалась она, чтобы не высказаться в свою защиту.
– Хватит,
