он так будет рад… Все в замке только и говорят о вас, госпожа. Только и слышишь восторги в ваш адрес. Мы все рады служить вам, как раньше покойному вашему батюшке. Я просто счастлива, что вы, наконец, приехали…
– Полно, Агнес, у нас еще будет время поговорить на эту и многие другие темы. Но сейчас мне пора спускаться в зал. Гости ждут… Все ли ладно с прической и платьем?
– О, да. Вы превосходно выглядите. А сегодня вечером, я точно это знаю, даже слуги из соседних замков намерены пробраться к нам, чтобы убедиться, так ли вы царственно хороши, как разнесла молва. И я уверена, что будут в восторге и станут завидовать нам, что служим такой госпоже.
– Ты все та же неисправимая фантазерка. – Засмеялась Элен. – Но если задержишь меня еще хоть на минуту, то мои гости поднимут шум, и я буду посрамлена, как хозяйка.
После этих слов она сочла необходимым покинуть свои покои, а не выслушивать бесконечные извинения Агнес. И все же настроение ее улучшилось. А произошло это благодаря той же говорунье. Именно ее чистосердечие и искренняя доброжелательность придали Элен сил. Теперь никто не осмелился бы предположить, что на душе у девушки скребли кошки, а голова просто разрывалась от безуспешных попыток придумать, как отвратить от себя беду под названием «брак». Ох уж эти мужчины вообще и ее злополучный кузен в частности! Она была в тот момент абсолютно уверена, что жизнь без них стала бы интереснее, а главное, никто не покусился бы тогда на ее свободу.
Ближе к вечеру, когда обитатели замка достаточно отдохнули после сытного обеда, а слуги приступили к подготовке зала для праздника, начали съезжаться еще некоторые из приглашенных соседей. Все они прибыли семьями и с достаточным количеством слуг. И тогда замок из-за большого скопления людей начал напоминать растревоженный муравейник. Но стоило приглашенным музыкантам взяться за инструменты, как хаотичное перемещение гостей и челяди по дворам, коридорам и залам начало упорядочиваться. При первых же звуках мелодий, кто чинно и не спеша, кто, возбужденно переговариваясь и торопясь, а молодежь и вовсе вприпрыжку, все устремились к главному и самому большому залу.
Открывали танцевальный вечер Элен с лордом Коули. Дядя выглядел вполне умиротворенным и удовлетворенным жизнью, из чего сделала вывод, что тот не намеревался долго на нее сердиться. В свою очередь и Элен не стремилась к новым конфликтам. Ей хорошо была известна отходчивость дяди, но так же и знала, что в пылу гнева мог запросто уничтожить любого, кто осмеливался вывести его из себя. Вот и дала себе слово приложить усилия к тому, чтобы он не считал ее больше способной на сопротивление воле старших. Было много проще и безопаснее представить себя послушной племянницей и гостеприимной хозяйкой замка, в честь которой и устроен был праздник. Впрочем, второе не было притворством, ей действительно нравилось принимать у себя гостей, видеть оживление на их лицах, и потому старалась исполнять свои обязанности изо всех сил и делала это с удовольствием.
Единственное,
