прогулочными шагами в нужном ей направлении. От ее ободряющих улыбок Майк так расхрабрился, что даже рискнул переступить порог танцевального зала. А ведь не заглядывал туда со времен своей собственной свадьбы, когда от него потребовался подвиг открыть бал по случаю торжества. Элен не смутил зловещий клекот его рассерженной супруги, выросшей перед ними, как из-под земли. Она лишь добродушно улыбнулась уводимому от нее и ее чар озадаченному Майку. Он здорово помог ей сегодня, а натиск упреков своей жены, скорее всего, выдержит. Наверняка, выработал противоядие, если прожил с этой змеей столько-то лет.
Ну, а Элен не грозило одиночество в этом зале. Стоило только появиться, как ее окружили прежние незадачливые поклонники, тщетно пытавшиеся соревноваться с ней в беге недавно. Теперь они принялись наперебой требовать от нее объяснений, куда могла пропасть, что не обнаружили ее ни среди танцующих, ни пирующих около накрытых столов. И Элен начала было подумывать, не сбежать ли от них снова, как неожиданно была спасена от подобного поступка собственным дядей, что отвел ее в сторонку, чтобы переговорить наедине.
– Наконец-то ты вновь занялась обязанностями хозяйки и уделила внимание гостям, племянница.
– Это новость. – Она раздраженно повела плечом. – Я о своих обязанностях не забывала ни на минуту, дядя. Или кто жаловался на недостаток моего внимания?
– Кое-кто успел заметить твое отсутствие в этом зале тогда, как здесь находится большинство гостей.
– Так этот некто – зануда! – Девушка подняла глаза к каменным сводам. – Вот так всегда: стараешься, разрываешься на части от желания всем угодить, а в награду получаешь одни упреки. Уж не я ли, будучи паинькой, протанцевала несколько часов подряд, не отказывая ни одному желающему? Чуть ни раззевалась, выслушивая скучные разговоры этих вот благородных отпрысков, но все же нашла в себе силы выглядеть внимательной и заинтересованной. И мне даже пришлось охватить женатых мужчин, так хотелось заслужить вашу похвалу, дядя.
– Но-но! – Лорд Коули похлопал по руке Элен, прерывая ее пламенную речь. – Не переусердствуй, племянница. А то будешь выглядеть утомленной завтра. Тебе еще не известна новость? Прибыл гонец от Кристофера Фолка. Тот сообщил, что его надо ждать завтра, ближе к обеду.
Элен почувствовала дурноту и решила, что, наверное, здорово побледнела, раз дядя поддержал ее под руку.
– А ты действительно много потрудилась сегодня и теперь выглядишь уставшей. Думаю, не случится ничего страшного, если покинешь гостей и пойдешь отдыхать к себе. Я сам здесь обо всем позабочусь, не переживай. – Лорд подал сигнал, и к ним тут же подошли его люди. – Проводите леди Коули в ее покои и предупредите служанок, чтобы занялись госпожой.
Уже покидая зал, Элен успела заметить, что веселье гостей ничуть не пострадало от того, что им сообщили про ее уход. А чего она, собственно, от них хотела? Какое им было дело до того,
