остановился.
– Мама?
Страх – страх исказил их лица. Но в глазах матери чувствовался не только страх. Она гневно сверкнула глазами, точно обвиняя Питера в чем-то ужасном.
«Да что я такого сделал? – изумился Питер. – Что я такого сделал?»
Старуха вскочила и взмахнула большой деревянной ложкой.
– Подменыш!!! – крикнула она. – Уберите его прочь!!!
– Нет!!! – крикнула в ответ мать, отчаянно замотав головой. – Он не подменыш! Это его ребенок! Того, что встретил меня в лесах! – она обвела всех диким, затравленным взглядом. – Теперь видите? Теперь верите?
Но никто не слушал ее. Все взгляды были устремлены на Питера.
– Не подпускайте его к детям!!! – закричала старуха.
Старик выгнал детей из-за стола и отпихнул в дальний угол, как можно дальше от Питера.
Мать Питера вцепилась в рукав старухи.
– Прекрати! Прекрати! Питер не подменыш. Мама, я не врала. Он – лесной дух – взял меня, – она указала на Питера. – Этого ребенка подарил мне лесной дух.
Старуха в ужасе уставилась на мать Питера.
– Нет, дитя мое, молчи об этом. Не говори об этом никогда, – она встряхнула дочь за плечи. – Он не твой, понимаешь? Это подменыш, – старуха полоснула Питера яростным взглядом. – Асгер, убери его прочь, пока он всех нас не сглазил!!!
Один из мужчин выдернул из окорока длинную вилку, старший из мальчишек подхватил метлу, и оба они двинулись на Питера.
Сквозь слезы, застилавшие глаза, Питер смотрел, как они приближаются. Человек, которого он в мыслях называл папой, нацелил на него вилку, а мальчишка зашел сзади.
Питер сделал шаг назад.
– Лови его!!! – завизжала старуха. – Не давай удрать!
Метла шлепнула Питера сзади, сбив его с ног. Мальчишка придавил его метлой к шершавому земляному полу, острые прутья впились в нежную кожу Питера.
– Не вздумайте пролить в доме его кровь! – завопила старуха. – Или всех нас постигнет хворь! Отнесите его в лес и бросьте зверям на съедение.
Грубые безжалостные руки подхватили Питера, и мужчина принялся обматывать его колючей, больно впивавшейся в тело веревкой, притягивая руки к туловищу и связывая ноги вместе.
Пока мужчина со старшим из мальчишек надевали сапоги и кутались в шкуры, старуха принесла корзину и одеяло Питера.
– Возьмите все, что он осквернил. А я приготовлю сало.
Слив растопленное сало со сковороды с ветчиной в горшок, она подала его мужчине.
Дверь распахнулась, холодный, жалящий ветер ворвался внутрь, и Питера потащили наружу, в ночь. Питер в последний раз взглянул на мать. Та лежала на полу, вздрагивая от рыданий. Сестры, присев рядом, удерживали ее.
– Мама! – крикнул Питер.
Но мать не подняла глаз. Дверь захлопнулась.
Старуха облила Питера растопленным салом. Оно защипало глаза, впиталось в одеяло и тут же ледяной коркой застыло на коже.
– Так
