кругом конторщики с умными физиономиями снуют, дамы очками сверкают, а он, как дома, никого не стесняется и не спешит затолкать гостью в укромный уголок, подальше от любопытных.
– Значит, деньги нужны?
Попросила, не виляя, с ходу, без бомбежки слезами. Зачем темнить с открытым человеком. Могла бы начать с рассказа о Виталике, предупредить, чтобы сам был поосторожнее на подходах к дому сестры, она и предупредить не забудет, но пришла она прежде всего за деньгами, с них и начала.
– Рублей сто. Я отдам. Самое позднее – через два месяца пришлю.
– Сейчас что-нибудь придумаю, подожди здесь.
Он приносит пачку затрепанных трешек и пятерок, собранных из разных рук. Заставила мужика побираться.
– Извини, миленький.
Настя целует его в щеку, просто из дружеской благодарности, ну, может быть, чуточку нежнее прильнув, но не зазывно, едва прильнула, а ловкая и уверенная рука Жорки уже придерживает ее, не дает отстраниться.
– Если хочешь, я могу остаться на денек.
– Необязательно.
– Я не долг имею в виду.
– И я тоже. Мы же друзья. Сегодня я тебе помог, завтра ты меня выручишь.
– Удивительный мужик. Встретить бы тебя чуть пораньше.
– Тебе так кажется. Во сколько твой поезд отходит, может, проводить приду.
– Поздно будет, не стоит.
– Тогда удачи тебе, Настенька!
17
В Новосибирске подсаживается новый пассажир. И оживает женское купе. У одной из попутчиц отыскивается колода карт, а такая вся из себя грамотная сидела, носа от книжки оторвать не могла. Ее подруга спускается с полки и уходит в туалет – прихорашиваться. Остатки завтрака сдвигаются к окну, накрываются газетой. И вот уже две девицы и мужчина учат Настю премудростям преферанса. А ученица из Насти неважная. Образованные девицы увлеченно и серьезно, будто на работе, растолковывают правила игры и удивляются ее девичьей памяти и ее непонятливости. Настя не обижается на их шутки, пусть порадуются, если им так нравится учить, она специально может сбросить не ту карту. У нее своя игра. Мужчину вряд ли интересуют ее математические способности. А постоянные поучения умненьких соседушек только помогают ей держаться в центре внимания.
Маленькая женская война, в общем-то необязательная, за бесполезный клочок ничейной земли. Им ехать в Москву, ему – в Челябинск. Встретились и разошлись. Но даже в такой войне никто не хочет проигрывать. Не хочет и Настя. Ей позарез необходимо лишний раз утереть нос добропорядочным дамочкам. К тому же мужчина чем-то напоминает Анатолия. Только – чем? Она, как всегда, не может сразу понять.
– Опять Анастасия неправильно сходила. Неужели трудно запомнить: под игрока – с семака.
– Простим неопытной, – заступается мужчина. – Пусть переходит. Дорога длинная – научится.
– Я
