только рассмеялся. Но смеялся он рано. Она договорилась со Стрибогом – повелителем ветров буйных, и тот на ее стороне оказался. А морозы без ветра были не так сильны, а стоило только теплому ветерку подуть, метели снежной разыграться и тепло на землю возвращалось.
Но Живе пришлось без устали следить, чтобы Кощей не особенно лютовал, а Чернобог в сговор с ним не вступил.
Богиня переносилась из одного места в другое, мелькала то там, то тут. И стала она частой гостьей и в заповедном лесу.
Хотя, кроме Яги и кота никого там и не оставалось на зиму. Но жизнь продолжалась. Кто-то из домашних духов в лес проникал, люди захаживали неожиданно. И тогда он снова оживал в своем белоснежном наряде.
С Ягой же они часто беседы вели долгими холодными ночами. И много историй интересных поведала Живе старуха.
– Не страшно тебе против Кощея идти? Он глуп, и особенно яростным быть может, – спрашивала у нее Яга, когда Богиня метелей к ней заглянула.
– Мне страшновато бывает порой, но часто весело. Не так он много и может, как вы думаете, – отвечала ей она
Молчала Яга, ей очень хотелось, чтобы богиня не ошиблась. Да и пугать ее не хотелось. Тогда вообще никто Кощею противостоять не будет, а это опасно.
Кощей и без того все о ней выспрашивал у Яги, кто она, да что она.
– Она жизнь хранит, но этого не понять тому, кто привык ее отнимать и души морозить. Твои спокойные деньки завершились. Она не уступит тебе и бороться станет.
– Что за глупости, – возмущался он, – куда ей против меня.
– А это мы и увидим скоро.
Ничего не сказал Кощей, но показалось ему, что Старуха хочет помогать Богине. Все они заодно, уж не она ли и отняла у него бессмертие. Сказала, что до смерти его никто не доберется, но всегда какой-то безумец найдется. А звери и духи ему помогут до священного дуба и сундука дойти.
Многое припомнил в те дни Кощей. Обида совсем его захлестнула. Все оказалось не так, как при рождении ему было обещано. Он стар и лют, они лишили его Бессмертия и молодости. Рано или поздно придется ему уйти, когда они все останутся, и жизнь будет прежней. А тут еще Жива на его голову, не дает ему спокойно свой срок на земле отвести.
Да и на Ягу он не мог положиться. Все остальные Боги и духи задурили ей голову. Говорят, что она мудрая, вот и совершает непредсказуемые поступки.
Никакой жизни Кощею в этом мире не стало.
Так и маялся несчастный, и не знал, куда ему податься, что делать и как быть. А Жива со Стрибогом появлялась, смотрела на Кощея с вызовом, и так улыбалась, словно она уже и победила.
– Он не только зол и беспечен, но непредсказуем и жесток, – говорила Яга Живе, то ли предупредить ее, то ли запугать хотела.
Но богиня улыбалась в ответ. А на прощание Яга бросила:
– Смотри внимательнее, нынче он хитрую девчонку одаривать станет, а завтра глупых девиц,
