отстать от обоза и спрятаться в леске. Теперь приходится передвигаться самим, а это страшно и опасно. Тим хлюпнул носом и вытер лицо рукавом. История была вполне правдоподобной, и им поверили.
Придуманной Тимом истории придерживались и в последующие дни, когда с большой осторожностью прибегали к помощи посторонних. А последний отрезок пути действительно прошли с обозом, двигающимся в сторону Шрусбери.
Когда величественный замок в излучине реки Северн открылся взглядам путников, Вала ахнула. Она никогда не видела ничего подобного и даже не предполагала, что на свете существуют такие огромные строения. Приближался вечер, и путники поспешили пересечь широкую замерзшую реку по каменному мосту и въехать в распахнутые до темноты ворота. Стражники зорко осматривали всех въезжавших в город, но ни две измученные женщины, ни худой мальчишка подозрения у них не вызвали. Беглецы оказались наконец у цели их путешествия.
Сам город потряс Валу не меньше, чем замок. Сколько домов! Как могут люди жить в такой тесноте и близости жилищ друг к другу? Но смотреть по сторонам особенно было некогда, главное – узнать дорогу к обители и повидать матушку Иоанну. Тим отправился на поиски монастыря, женщины с мулами остались в узкой улочке недалеко от ворот, спрятавшись у глухой стены.
Тим вернулся хмурый и повел их по извилистым улочкам к монастырю. Там он провел Валу к входу в церковь, еще теплившуюся свечами немногих прихожан, и объяснил, как найти мать настоятельницу. Пусть та сама скажет леди, насколько плохо обстоят их дела. Тим же просто не мог смотреть в ее измученные глаза. Их путь далек от благополучного завершения.
Матушка Иоанна приняла Валу с добротой и участием, но поведала, что не может сделать для нее слишком многого. Оставив ее молиться у мощей святой Бригитты, сказала, что пришлет за ней через час-другой. Успокоила, что о ее людях позаботятся.
Когда Вала, измученная и продрогшая до костей, уже едва могла выдержать коленопреклоненную молитву у раки святой, за ней пришла тихая, невзрачная монахиня и повела ее вглубь монастырской территории. Открыв неприметную дверь в задней стене большого дома, она провела путницу в маленькую теплую комнату и оставила там. Вскоре появилась мать Иоанна, в руках у нее был кубок с вином и скромный ужин.
– Ничего, дочь моя, – успокоила она, – в твоем положении можно и нужно выпить вина. Поешь и немного согрейся. И не волнуйся за своих людей, они накормлены и в тепле. Ты же расскажи мне свою историю. Кое-что я уже знаю, поскольку мать Ранульфа передала мне весточку. Но мне надо узнать все, чтобы помочь тебе.
Немного утолив голод и выпив согревающий напиток, Вала рассказала матушке свою трагическую историю, так же откровенно и честно, как в обители Святого Фрайдсуайда, – она помнила наставления доброй монахини, спасшей ей жизнь. История произвела сильное впечатление на матушку Иоанну. Но не меньше
