Любого земледельца, ремесленника или охотника могли забрать в ополчение и отправить подсоблять дружинникам отражать вражеские набеги. Только не на коне, не в броне и не с булатным мечом, а пешим, босым, с вилами или топором, пересаженным на длинную рукоятку.
И вот уже многие побросали работу и, хмельные, разгуливали по городским улицам, храбрясь друг перед другом. И карабкались на частоколы вихрастые огольцы, чтобы проследить за происходящим на княжеском подворье и загодя упредить отцов и братьев. И кружили над крышами вороны, усиливая своим карканьем общее смятение.
Глянув в хмурое небо, Ольга вспомнила черную птицу, залетевшую в окно, и плотнее закуталась в черный плащ. Сколько ни отгоняй нечистую силу, а она всегда рядом.
Гридни12, охраняющие вход в палаты, расступились, готовые впустить княгиню.
– Привели гонца? – спросила она, прежде чем переступить порог.
– Не было никого, – ответил гридень, по-совиному тараща глаза.
– Как только появится, пусть бегом бежит, – приказала Ольга и прошла внутрь, тут же слившись с полумраком.
Она была неприятно удивлена, увидев в малой палате Свенхильда, который при ее появлении неспешно встал с лавки.
– Здравствуй, княгиня, – поклонился он, приложив ладонь к груди.
– И ты здравствуй, воевода, – обронила Ольга, усаживаясь на княжеский престол, за которым уже встали два гридня с пиками. – Что ты здесь забыл? Разве совет сегодня?
– Слышал, ты хочешь Ясмуда допросить, – сказал Свенхильд. – Пришел упредить тебя.
– О чем упредить?
– О важном. Но, вижу, ты гневаешься на меня за что-то. Прикажи, и я удалюсь, чтобы не возмущать твоих глаз.
Ольга обхватила пальцами резные подлокотники престола. Любопытство не позволяло ей просто так отпустить воеводу, и он, судя по едва заметной усмешке, знал это.
Он был высок, широкоплеч, с широкой бородой, разделенной надвое свежим шрамом, упирающимся в нижнее веко левого глаза. От этого казалось, будто он насмешливо щурится, зная нечто такое, что неведомо окружающим. Его рыжие волосы давно покрылись инеем седины, но ходил он быстро, держал голову высоко, был упруг и никогда не засыпал за пиршественным столом в числе первых. Его багровый плащ был воинственно заброшен на одно плечо, чтобы не мешал, когда понадобится выхватить меч из ножен. Заметив взгляд Ольги, он поправил плащ и скрестил руки под животом, держа их на виду.
– Не доверяешь мне, княгиня? – спросил он, не дождавшись ответа Ольги.
Его поврежденный глаз глядел весело и прямо.
– Как я могу доверять тебе, когда ты мужа моего на погибель бросил? – молвила она, не скрывая более чувств.
– Не я его бросил, – произнес Свенхильд с расстановкой. – Он меня прогнал.
– Что-о? – Ольге стоило больших усилий остаться на месте. Она
Гридень – телохранитель, состоявший в дружине древнерусских князей.
