не курил настоящих сигар, что мне показалось, что по горлу провели наждаком.
Лорд понятливо улыбнулся и пригласил гостя присесть на стоящее у стола кресло.
– Вы когда последний раз были в Малаканде? – неожиданно спросил он.
– Лет двадцать назад, – удивленно глядя на лорда, сказал капитан.
– Вы случайно не были среди защитников читральской крепости?
– Был! А в чем дело? – искренне удивился Джилрой и внимательно взглянул в лицо лорда, будто хотел что-то вспомнить.
– Не морщите лоб. Меня во время осады крепости повстанцами там не было. Я, будучи военным корреспондентом, был командирован в Малаканд и прибыл с войсками в Читрал, когда вы оттуда уже куда-то бесследно исчезли. Мне много порассказал о вашем мужестве и смекалке комендант крепости. Я даже отправил в «Пионер» и «Дейли телеграф» очерки о вашей беспримерной храбрости. Жаль, что фотографии вашей не нашел…
– И слава Всевышнему, – неожиданно перебил лорда капитан.
– ??? – удивленно взглянул на Джилроя Первый лорд Адмиралтейства.
– Не раз видел я эту газетенку под названием «Пионер» в руках горских грамотеев, и если бы в ней был напечатан мой портрет, то я не разговаривал бы сегодня с вами, сэр.
– Но почему?
– Я выполнял важное правительственное задание, – просто и ясно объяснил капитан.
– А, теперь я все понимаю. Вы были одним из действующих лиц знаменитой «Большой игры» на Востоке. Я предварительно просмотрел ваше личное дело, но не нашел там об этом ни строчки. Скажу больше, меня искренне удивило то, что Имперский орден Индийской короны вы получили не за героизм и мужество, проявленное во время осады читральской крепости, а за какие-то гидрографические работы, – с недоумением в голосе произнес лорд.
– Наши гидрографические и подобные им экспедиции по изучению «белых пятен» на Востоке и на Памире в частности и были главными элементами «Большой игры», – сухо, не вдаваясь в подробности, объяснил Джилрой особенности своей работы на границах Индии. – А орден я получил за то, что направил одну русскую военную экспедицию на верную смерть, – с видимым сожалением добавил он.
– Но вы выполняли свой долг! – с пафосом воскликнул лорд.
– Да, я только выполнял свой долг! – согласился, тяжело вздохнув, капитан.
Они помолчали.
Неожиданно лорд резко встал и, неторопливо приблизившись к буфету, предложил:
– Хересу, сэр?
– Не откажусь, – приподнялся с кресла капитан.
– Сидите!
Лорд достал из буфета красного дерева небольшой серебряный поднос с графином, двумя рюмками и тарелочкой с бисквитами и поставил его на стол. Наполнив рюмки, он дружески произнес:
– Прошу!
Джилрой взял рюмку, но прежде чем поднести ее к губам, взглянул на неожиданно посветлевшее лицо Первого лорда Адмиралтейства.
– Выпьем за наше героическое прошлое, – высокопарно предложил
