от границы Западной Тиссали и Стелланской Марки до южной оконечности земель старой Империи. Огромные пространства почитались безлюдными, и только досужие слухи упорно говорили – что-то здесь существует. Слухи слухами, но лишь Игроки и Сильные Иторы знали правду.
Ксанд поднялся на ноги, натягивая на плечи ткань плотного шерстяного плаща. Идти было всё равно куда. Он поднялся на невысокий скальный навес, защищавший лагерь от пронзительного восточного ветра, прошёл ещё и замер, нарочито показывая свои пустые ладони.
– Привет тебе, человек снизу, – голос говорившего из темноты был глух и как-то по-особенному невнятен. Словно тот крайне редко разговаривал вообще, а уж на языке Средины – тем более.
– Человек… просто человек не стал бы тебя интересовать, горец. О чём ты хотел говорить?
– Говорить – нет. Просто посмотреть на тебя, слишком часто Игроки стали интересоваться нашими тайными тропами. С тех самых времён, когда Подарок стал Проклятием я помню лишь одного столь смелого Игрока. Но тот скорее очень мало знал, ты знаешь много, но не боишься Горной Страны.
Ксанд продолжал разглядывать неприметную кочку в паре метров от себя, словно вовсе не пытаясь понять, откуда исходит этот голос.
– Посмотрел? Вот и славно. А бояться здесь Игрокам уже нечего. Тем более, что твою тропу я скоро освобожу, вот только доведу своих людей.
– С каких пор у Игроков появились какие-то «свои люди»? Вы всегда были одиночками, подобно нам.
– Не всегда. Приходят грозные времена, и мы становимся на одну тропу с другими существами Иторы, как со Слабыми, так и с Сильными. Проклятие снова пробудилось. Ты не знал этого?
– Догадывался… что-то и на этот раз случится пред ликом Иторы… Что ты хочешь сделать? Что ты вообще знаешь о Подарке?
– А тебе непременно нужно всё выспросить?
– Да.
Ксанд пожал плечами, реагировать на подобную бестактность не следовало. Горцы были народом, настолько далёким от людей, как эти скалы далеки от сверкающей Кзарры.
– Хорошо. Я тебе честно расскажу, что знаю. Но в ответ хочу от вашего народа одну услугу.
– Какую, если не секрет? Золота у нас нет, а горного хрусталя у вас и самих навалом.
– Не смеши меня, зачем Игроку золото? Мне нужен проводник. Пред ликом Иторы снова пробуждается сила, о которой уж мало кто помнит. Если, конечно, она вообще в действительности имеет что-то общее с известным доселе миром. Подарок больше не существует, от него не осталось и тени. Я иду к Пику Тирен, где сохранился отпечаток силы Проклятия. А посему мне нужен кто-то, знающий Средину так же, как я – свой собственный карман. Тебе такой известен?
– Хм. Я некогда знал такого… и он был горцем.
– Я верил в это. Так вот… когда мне окончательно станет ясно, что Источник действительно там, под стенами столицы Мёртвого Императора, я буду ждать ответа – мне нужно то единственное место, что способно проглотить это перерождённое чудовище. Пускай и вместе со мной. Ты понял меня, горец?
– Да.
