При этом он продолжил учебу в Филармоническом училище, которое закончил в 25 лет. В 1897 г. (ему 25 лет) он впервые выступил на сцене Большого театра в качестве солиста, имел ошеломляющий успех, с ним заключили контракт на два года как с певцом тенором на первые и вторые роли. Он совмещал выступления на сцене с исполнением адвокатских обязанностей. В 1898 г. он впервые спел партию Ленского в опере «Евгений Онегин», затем исполнял ее всю жизнь, хотя у него было много и других партий, в которых он всегда имел бесспорный успех. В 26 лет он расстался с женой, так как у них были разные характеры. Семейная жизнь их была не очень счастливой, вели совместную жизнь только ради детей. Вскоре после развода Собинов познакомился с актрисой Малого театра Елизаветой Михайловной Садовской, которая была ему близка по духу, с ней он поддерживал дружеские отношения многие годы. В 27 лет он оставил свою адвокатскую практику и занялся только сценической работой. Его успехи в театре упрочивались и расширялись. В 1904–1906 гг. он выступал в Италии в театре «Ла-Скала» по приглашению его дирекции, в 1907 г. вернулся в Россию. На Родине Собинов отдавал силы не только оперной и концертной деятельности, но и вел значительную общественную работу. С 1905 г. (ему 33 г.) он был избран почетным членом Общества помощи нуждающимся студентам. Собинов всю свою жизнь чрезвычайно много помогал разным учащимся, студентам, учебным заведениям своими деньгами, авторитетом, связями, опытом. В 1908 г. он работал в Мадриде, в 1909–1910 гг. гастролировал в Лондоне, Берлине, Париже, затем снова выступал у себя на Родине. Собинов выделялся большой добросердечностью, скромностью, редчайшей работоспособностью. Он был новатором в оперном искусстве, не играл, а жил на сцене. На свои средства он приобретал свои сценические костюмы, детально продумывал облик сценических персонажей, партии которых он исполнял.
Собинов был человеком большой культуры. Он хорошо знал историю, литературу, знал три языка, сам писал неплохие стихи, обладал тонким чувством юмора.
Собинов возлагал большие надежды на преобразования в России после событий 1917 г., революцию он принял и одобрил. В 1917 г. артистический коллектив Большого театра выбрал его своим директором-управляющим, а вскоре его должность переименовали в комиссара Большого театра и театрального училища. В 1918–1920 гг. из-за концертной деятельности и Гражданской войны он и его семья жили на Украине, где он долго работал в Киеве. В 1921 г. Собинов смог вернуться в Москву, снова стал директором Большого театра. В 1923 г. (ему 51 год) он был избран депутатом Моссовета, ему было присвоено звание народного артиста Республики. Это было второе его высокое звание: еще в царской России ему было присвоено звание заслуженного артиста императорских театров. В 1933 г.(ему 61 год) Собинов в год 35-летия своей сценической деятельности был награжден орденом Трудового Красного Знамени. В 1934 г. Собинов начал сотрудничать с Оперной студией им. К.С. Станиславского. В 1934 г. он со своей женой Ниной Ивановной и дочерью поехал отдыхать за границу. Они побывали в Италии, потом приехали в Берлин, затем отправились
