него, если поможешь поднять крышку.
Демон издал звук, который мог бы быть вздохом, если только вздохи бывают такими ужасными.
– Значит, можно приступать, – сказал он.
– К чему приступать?
Несмотря на почти непереносимую вонь, Бальдемару гораздо больше хотелось продолжать этот разговор, чем выяснять, к чему они должны приступать.
– Как обычно.
– А что такое «как обычно»?
Демон посмотрел на него всеми своими глазами. Бальдемар ощутил неприятное давление под черепом и страшный зуд в ладонях и ступнях, но стойко сносил эти неприятные ощущения, стараясь выражать вежливый интерес.
Часть светящегося существа передвинулась и опустилась. Бальдемар решил, что так демон пожимает плечами.
– Очень хорошо, – сказал демон. – Герцог Альберо заключил одно из тех соглашений, о которых вы, конечно, слышали. Богатство, власть, здоровье, долгая жизнь и так далее, пока он не устанет от вечного единообразия бытия. А я тем временем должен выполнять его приказы.
– Кажется, он только притворяется усталым, – сказал Бальдемар. – Похоже, он готов делать это вечно.
– Отсюда дополнительный пункт договора, – сказал демон. – Каждые семь лет он обязан присылать мне очень одаренных мужчину и женщину. Я загадываю им три загадки. Если они сумеют их разгадать, я поднимаюсь, забираю герцога и ухожу с ним.
– А если не сумеют?
Снова несколько странных движений.
– Я забираю посланцев.
– Кстати, ты их не в рай уносишь?
– Нет, не в рай, – последовал ответ. – Для них – точно нет. Вообще говоря, я чувствую себя неловко. Я бы предпочел забрать герцога и вернуться к себе.
– О, – сказал Бальдемар. Бормотание за ним стало громче, но он заставил себя сосредоточиться и сказал: – Какова первая загадка?
Демон спросил:
– Что утром ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?
– Серьезно? – спросил Бальдемар.
– Ты не можешь ответить?
Еще один вздох демона, и к Бальдемару протянулась конечность, усаженная крюками.
– Конечно могу, – ответил Бальдемар. – Это всем известно.
Рука, или нога, или что это было такое, убралась в сияние.
– Никто из посланников герцога не сумел ответить верно, – сказала тварь.
Бальдемар понял, что состязания, проводимые раз в семь лет, вовсе не предназначались для выявления самых умных подданных герцога. Напротив, они были экзаменом на легковерие.
– Ответ, – сказал он, – «человек». Ребенком он ползает на четвереньках; это утро его жизни. Став взрослым, в полдень, он ходит на двух ногах. А вечером, в старости, опирается на палку.
Глаза демона снова сосредоточились на нем, и вновь ему пришлось бороться с зудом в ладонях и ступнях.
– Мне трудно
