* *
…Когда солнце было почти в самом зените, Виктор и Василь всё ещё шагали и шагали по лесу.
– Главное, не удаляться от той грунтовки, по которой проходит свежая тракторная колея, – пояснял Виктор. – А то иначе можно попасть на старую, давно не езженую и нехоженую дорогу. Которая заведет, в конце концов, в глухую чащобу, и там потеряется. А обратный путь при этом тоже можно не найти: пойдешь по тропке, а на развилке перепутаешь её с пересохшим руслом реки. И пойдёшь по нему… Вконец заблудишься. Легко! Тут однажды, в прошлом году, женщина одна, как рассказывали, пошла поздно вечером, по темноте, к реке за водой – и на двое суток пропала. Её потом спрашивали, где она была – а она совсем ничего не помнит. Так и вернулась, с полным ведром! Говорит, голоса всё время слышала, которые ей советовали, какие травы и ягоды можно есть, а какие нельзя.
– Так ты что, не раз здесь бывал? – удивился Василь.
– Дважды. Но, не могу похвастать, что хорошо знаю дорогу. Порой трудно её отыскать. Меняется она из года в год – это смотря, где трактор пройдёт и колею оставит. Там и дорога. А потому, лучше всего сюда с группой добираться, среди которой несколько человек совсем бывалых. Это потом – пообвыкнешь, поживешь здесь чуток, и начинаешь бегать то в посёлок, то на дольмен, то – ещё куда. И всё равно, то и дело приезжие заблудиться умудряются. Очень уж места здесь странные. Конечно, всегда потом все находятся, могу утешить. В общем, отступать будем к лесу, а там и наши подойдут, – нескладно присовокупил Виктор. – А в прошлом году я совсем с другой группой здесь был. И недолго – на море потом двинул. Шли тогда немного иначе – я уже потерялся, некоторых знакомых мест не обнаруживаю. Ну, ландшафт тут сильно мог измениться: например, река русло меняет из-за весеннего паводка; вода сносит всё на своем пути… Тут весной, говорят, жуть, что делается. Не пройти, не проехать.
Василь поёжился. Было ещё прохладно. Да и непривычно ему было после городских улиц – босиком ходить. Но грязь была местами абсолютно непролазная, а тенниски – жалко. К тому же, то и дело приходилось пересекать вброд мелкие горные речки: замучаешься каждый раз то снимать обувь, то надевать.
– Ничего, – занудничал Виктор, форсируя очередную мелкую речушку. – Холодная вода хорошо мозги прочищает.
Дорога забрала круто вверх и пошла вдоль обрыва, в глубине которого оставалась река. Над дорогой нависали слоистые скалы, на которых росли незнакомые горные растения вперемежку с маками и колокольчиками. Попадался вросший в подножие скал кизил и усыпанные спелыми крупными ягодами колючие кусты ежевики. По скалам бегали, исчезая проворно в норках, изумрудно-зеленые ящерки.
Затем дорога постепенно, полого пошла вниз, в темный после яркого солнечного открытого участка лес. В лесу на ней вновь стали попадаться огромные грязные лужи, к тому же здесь редких путников атаковали голодные комары, а к глазам липли мелкие надоедливые мошки. Наконец, дорога вывела на длинную светлую поляну и пошла вдоль. На этой поляне росло
