ен. Что умеет солдат? Только убивать. И выживать. Навыки, в мирное время чрезвычайно опасные. Потому Родина, Совет и лично Генеральный Председатель совета, чтобы Тилис, Единый В Трех Ликах, его на том свете на всех сковородах жарил, сделали все возможное, чтобы сгноить нас, ветеранов.
Пограничная война закончилась в 76-м году, восемь лет назад. И шесть из них я скитался по степям и горам, промышляя работорговлей. Потому что пенсии не хватит даже на патроны, чтобы застрелиться. А запасы трофейного золотишка давно иссякли.
Может быть, если б я был в пехоте, царице степей – и с добычей было б лучше. Но откуда у пилота-истребителя трофеи? Противник-то там, внизу. А я – тут, вверху. Ну не бывает такого, чтобы сбил амеровский бомбер, сделал круг, приземлился поблизости – и пошел шарить по карманам. Ага, удачи. Там-то меня уже и ждут, и тоже хотят пошарить по карманам. Только по моим.
Хотя призовые я получал неплохие. Ибо пилотом был, да и есть – очень недурным. Может их и хватило бы на подольше, если б я, привыкнув к красивой жизни, не сорил баблом направо и налево. На войне – да, довольствие всех видов, награды, трофеи, премиальные за сбитые самолеты противника. А здесь… кончился противник, кончились его самолеты, кончилась война.
Но я не жалуюсь. Я делаю то, что я умею, чему меня научили – охочусь. Пусть не в воздухе, а на земле. Уже на скагов. И не для того, чтобы убить, а чтобы продать. Как раз сейчас шахтеры заказали сотню рогатых. Сотню! Хороший контакт. Дело за малым – найти этих чертовых чертей. Невидимое Солнце – время, когда Арес закрывает собой Солнце на две недели, погружая Новую Землю во тьму, кончилось три дня назад и за все три дня мне не попался ни один рогатый! Как специально – когда заказов нету – их кишмя кишит, еще и непонятно, кто на кого охотится.
Нет, я не надеялся найти сотню сразу – столько в мой грузовик влезет только порезанных на кусочки и уминаемых ногами. Но пару десятков – вполне!
– Хозяин! – окликнул меня Ягдаш. – Там!
Краснокожий сидел, свернув ноги кренделем, рядом со мной на кабине грузовика и изучал горизонт в бинокль. Я тоже не терял времени даром – смотрел в противоположную сторону через прицел гром-палки. Но скагу повезло больше. Да и зрение у них острее.
Я развернулся в указанном направлении и сперва ничего не увидел. Лишь чуть погодя – столб пыли, а еще позже – пятерых всадников. Ну, хоть что-то для начала…
– Дай сюда… – я забрал у черта бинокль.
Да, пятеро рогатых. На лошадях. Вооруженных. Тем лучше – значит, как минимум – охотники, не задохлики какие-нибудь, не отдадут концы через неделю и не будет куча претензий от заказчика. Не люблю я все эти говнотерки, которые заканчиваются ничем. Я деньги не возвращаю из-за принципа. И из-за веры. Веры в то, что деньгам у меня лучше. Покупатель всегда видит товар перед оплатой. Раб – это не машина, которую можно подправить, подкрасить. Если инопланетянин старый и дряхлый – делай с ним, что хочешь, он не будет выглядеть здоровым и крепким работягой. Двинул копыта? Может, кормили неправильно? Или чересчур много били.
На счет копыт я, конечно, фигурально. Скаги – местное население планеты, куда 84 года назад закинуло некоторую, далеко не самую большую, и, надо полагать, не самую лучшую часть человечества, в самом деле сильно походили на чертей. Краснокожие, лысые, с рогами на голове. Правда, без хвоста и копыт. Но сходство было поразительным!
– Ничерта не вижу, – признался я, возвращая оптический прибор компаньону. – Чем вооружены?
– Скагаранки, – ответил Ягдаш, даже не притрагиваясь к биноклю.
Я улыбнулся. Скагаранки – это тоже хорошо. Недооружие, придуманное специально для инопланетян, когда ханам стало мало автомобилей, водопровода, электричества и золота. Фактически – карабин СКС, отличающийся наличием нарезов только на трети длины ствола и специально разработанными патронами большего калибра со свинцовой безоболочечной пулей. Несмотря на требования чертей и желание наживаться людей на торговле, настоящее оружие мы им давать не хотели, оставляя за собой преимущество в бою. Потому и изуродовали карабин, изобретенный еще там, на Старой Земле, сократив прицельную дальность стрельбы до 100–150 метров. С одной стороны рогатые получили то, чего они так хотели – огнестрельное оружие. С другой – даже Калашмат, изобретенный там же, на Старой Земле, но получивший широкое признание и здесь, с легкостью бьет на 300 метров. Англичане ружья кирпичом не чистят!
За полсотни лет до Пограничной войны Скагаранки ваяли тысячами штук, продавая их ханам. Даже первое военное время – тоже, уже для вооружения чертовых батальонов. Правда, тут оказалось, что с таким оружием одноразовые солдаты уж слишком одноразовые. Да и Калашматов на местах боев оставалось целые кучи. Замечательный автомат! Достаточно смахнуть с него тряпочкой предыдущего владельца – и можно опять стрелять! Что краснокожие и делали.
Инопланетяне явно двигались в нашу сторону. Я даже запустил сигнальную ракету, привлекая
