с виду кованым заборчиком, красивым и ажурным, как кружево. Но на нем лежала мощная магическая защита, и ни одно животное, будь оно хоть боевым драконом, не могло пересечь ограду.
Девушки вошли через калитку, находящуюся в стороне от главных ворот, предназначенных для особых случаев, когда посмотреть на королевский зверинец собирались гости со всего королевства и из соседних держав. В остальные дни обитатели дворца предпочитали неприметную калиточку.
Лесничий Сильван жил во дворце еще до появления в нем юной осиротевшей герцогини. Поговаривали, что он служил королевской семье со времен дедушки нынешнего короля Бастиана Корнелиуса Третьего, а попадались и такие, которые клялись, будто скромный лесничий жил тут еще до образования Ландории. Гвендолин это не удивило бы, ведь Сильван был самым настоящим эльфом.
– Ух ты… – пораженно выдохнула Полина. – Это же… О!
– Миледи. – Ушастый парень изящно поклонился. – Герцогиня Гвендолин, вы сегодня не одна. Счастлив видеть вашу прекрасную спутницу.
– Это леди Полина, – представила подругу Гвен. – Она участвует в отборе невест для принца Дарнелла.
Сильван с пониманием покачал золотоволосой головой.
– Вы хотели показать леди Полине зверинец?
Полина стояла ни жива ни мертва, и Гвен начала за нее беспокоиться.
– Твою новую подопечную.
– О, отличный выбор. Малышка сегодня проснулась в отличном настроении и не против новых знакомств.
Гвен пришлось кашлянуть пару раз и ненавязчиво ткнуть подругу локтем, чтобы та перестала изображать статую.
– Ты проводишь нас к вольеру? – спросила она, и тут приветливое и одухотворенное лицо эльфа изменилось.
– Прошу прощения, ваша светлость. Вы справитесь сами?
Он знал, что любая другая на месте герцогини возмутилась бы, но Гвендолин поняла, что лесничий чем-то обеспокоен. Посмотрела туда же, куда секунду назад он бросил свой взгляд. Так и есть – в зверинце сегодня непривычно оживленно, прибыл лорд Александр, граф Брианский со своей свитой. Его дочь Виржиния участвовала в отборе и, по мнению Гвен, могла бы вести себя поскромнее. Хотя ей было с кого брать пример.
– Меня кто-нибудь встретит?
Громоподобный голос графа не был лишен некоторой мужской привлекательности – раскатистый, низкий, он принадлежал человеку, явно привыкшему отдавать приказы и решать судьбы подданных. Однако Гвендолин всякий раз хотелось вжать голову в плечи, будто этот грозный окрик предназначался ей. Зато Полина, стоявшая рядом, наконец пришла в себя.
– Это настоящий эльф? – шепотом спросила она, когда Сильван, поклонившись, поспешил на зов графа Александра.
– Вероятно, для тебя это шок, – запоздало сообразила Гвендолин. Для нее королевский лесничий был явлением привычным, хотя его народ почти исчез, предпочтя забвение соседству с людьми и другими дружественными им народами.
– Меня
