буду пить один, – заявил он, разглядев вторую стопку. Джоанна промолчала и, спрыгнув с ящика, потопала к другому углу стойки.
– С тебя на сегодня хватит.
Руф приоткрыл рот, на секунду решив, что слова прозвучали в его голове, но потом увидел ссохшееся лицо Парнса, сидевшего в офицерском мундире справа от него. Перекошенное в скверной гримасе, оно напомнило о временах, проведенных в составе багровых клинков, вместе с плотным запахом слизнякового масла для чистки сапог, которое перестали использовать лет сорок назад, заменив его гуталином. Голос, как и раньше, звучал твердо, долбя по барабанным перепонкам, словно в колокол, однако сейчас к нему добавился мерзкий скрежет из-за прокуренного горла. Парнс достал бронзовый портсигар из внутреннего кармана мундира, вынул из него самокрутку и прикусил ее край пожелтевшими зубами.
– Только тебя тут и не хватало, – Руф потянулся за бутылкой, но в этот же момент иссохшая рука подвинула ее к себе вместе с двумя стопками.
– Вижу, ты тоже не в восторге от встречи, – он открыл бутылку, заполнил содержимым одну из стопок и, закупорив горлышко, поставил обратно.
– Не припомню, чтобы хотя бы раз был рад тебя видеть, – Руф попытался свистнуть и подозвать Джоанну, но, выдав непонятный шипящий звук, прерывисто закашлял.
Парнс промолчал. Он достал из нагрудного кармана спичку, чиркнув ею об стол, извлек пламя и подпалил самокрутку. Все вокруг тут же заполнилось запахом жженой травы и листьев, а вкупе со слизняковым маслом выходила такая вонь, от которой дохло все на расстоянии десяти шагов от источника. Руф не пытался отмахиваться от давно знакомого запаха, зная, что это невозможно.
– И то верно, – неохотно согласился Парнс, выпустив две струи дыма через ноздри. – Есть дело, – продолжил он, – связанное с нашим общим знакомым.
В те годы, когда на теле Руфа красовалась вычищенная до блеска белая кираса, Парнс занимал пост одного из капитанов багровых мечей. Тогда еще совсем не старому стражнику было поручено в составе небольшой экспедиции отправиться к обнаруженной на континенте Форас дыре в земле, которую исследователи сразу же обозвали Фораминис, с целью спуска и дальнейшего изучения. В группу ученых затесался молодой, но подающий большие надежды алхимик Мортимер. За все путешествие он произнес всего лишь несколько дежурных фраз, а в остальное время просто смотрел в окно на простирающуюся за ним гладь океана и периодически что-то записывал в свою тетрадь.
Не обратив внимания на человека в темно-синем пальто, Руф устало сел в кресло напротив и, открыв книгу на странице, заложенной обрывком бумажки, продолжил изучать один из учебников по Ориону автора Зигмунда Тейна, в котором он подробно рассказал о континенте и всех, кто на нем обитает. Краем глаза алхимик заметил книгу, аккуратно лежащую в грубых руках стражника,
