назад. После взгляда на бурный поток людей желание пройти кратчайшим путем тут же отпало. Да и груз в его руках был слишком ценен и от сильного удара мог попросту выпасть из рук, поэтому оставался только один путь – через старинную башню с часами.
Сделанная целиком из древесины Ашны – деревьев, на чьих стволах поистине исполинских размеров саны располагают свои дома, – башня стояла в самом центре спальных районов города еще со времен Понтия первого – императора, правившего в сотых годах второй эпохи. По аналогии с древесиной, из которой она была сделана, ее обозвали Ашна. По одной из версий ее построили сами саны в качестве подарка императору за помощь в разрешении гражданской войны, что бушевала тогда в царстве санов. Но глядя на башню сейчас, в это верилось с трудом. Хотя внешне она и выглядела целой, внутри все давно пришло в негодность. Даже механизм часов, который каждый день напоминал людям о потраченном времени, работал с перебоями, из-за чего их вечно приходилось настраивать заново.
За все недолгое время его прогулки протез перестал плотно прилегать к ноге, от чего старая рана снова дала о себе знать.
«Пара уже починить эту рухлядь», – подумал старик.
У башни он остановился, поставил корзину на землю и потянулся к механизму. Опираясь рукой о стену, Руф, ухватываясь окаменелыми пальцами за края, начал небрежно затягивать болты, когда к нему подбежал бело-рыжий котенок. Зверек посмотрел на него и отправился дальше, поманив за собой старика. Перевалив ногу вперед и с силой опустив ее на землю, он почувствовал отчетливый толчок земли. Затем еще один, но сильнее. Вдали послышались крики горожан. Котенок безмятежно вилял хвостом и изящно уходил в сторону от шума. Третий толчок словно растряс каменную мостовую. Послышался треск дерева. Старик поднял голову и увидел падающую на него верхушку башни…
ГЛАВА 2
«Все всегда может стать еще хуже»
Народная мудрость
– Все сейчас разгребают завалы. У нас нет свободных людей!
– Я видел дюжину мужчин в ваших казармах, пусть они это сделают!
– Это солдаты с границы. Они вернулись несколько часов назад, им положен отдых.
– Отдых? – на лице толстяка в черной мантии с желтой полосой на рукавах застыла маска недоумения. – Мой дом лежит в руинах, а вы говорите, что этим слюнтяям нужно отдохнуть? Может, еще приказать служанкам принести им в постель виноград? Хотя нет. Зачем бедных девушек утруждать? Я сам принесу им его!
– В пекло вашу лачугу! – выкрикнул мужчина средних лет с залысиной в такой же черной мантии, но с белой полосой. – Старая часовая башня рухнула. Император будет в ярости.
– В пекло?! Да ты знаешь, сколько он стоил?
– Их следует пустить к основной группе на расчистку улиц. Лунная на данный момент почти полностью разрушена, – относительно тихо вклинился низкий участник совета с зелеными полосами на рукавах.
