и Хергер-весельчак схватили заточенные толстые жерди и встали в темном месте на пути скачущих прямо к Большому дому всадников.
– Держи! – кинул Вульвайф еще одну жердь подбежавшему к ним Уису.
– Что мне с ней делать?! – растерялся музыкант.
– Подопри ногой и стой! – скомандовал Вульвайф.
Ждать пришлось недолго. Трое передних всадников со всей прыти насадили груди и шеи своих коней на жерди. Предсмертные крики лошадей, хруст ломающихся жердей и костей всадников заглушались остервенелым рычанием оставшихся в живых дружинников покойного Трюггви, рубящих в капусту поверженных викингов.
Рог протрубил отступление. Защитники Опростадира бежали до самых ворот, кидая в спины всадников копья и дротики. В темноте попасть трудно, но еще одного беглеца, спрыгнувшего с крыши, все же удалось убить.
В свете горящего сарая люди подбирали своих раненых и вели их в Большой дом. Чужих раненых добивали. Иссеченный Рагнар-хмурый, упав на колени, тяжело дышал, держась двумя окровавленными кистями за рукоять воткнутого в землю меча. Скальд подошел к нему и поднес к губам умирающего рог:
– Выпей меду, друг мой.
Рагнар-хмурый сделал последний в своей жизни глоток. Рог из его мертвых рук приняла подошедшая вдова конунга Трюггви – Астрид. Вся в саже, с растрепанными волосами, она допила хмельной мед и спросила Скальда:
– Мы умрем?
– Такое… возможно, – услышала она невеселый ответ.
Хальфредр Беспокойный – так на самом деле звали Скальда – ловил разгоряченным лицом падающие с неба снежинки. Астрид взяла его за руку:
– Пойдем! Ты сочинишь мне сагу о моем покойном муже Трюггви, а я награжу тебя, как может наградить женщина.
– Почему же он, а не я? – раздался удивленный и обиженный голос Уиса-музыканта.
Действительно, непревзойденным мастером сочинять саги был он, и это знали все.
– Хорошо, сочинишь ты, – согласилась Астрид. – Но я вознагражу все равно его.
С этими словами она повела Скальда за собой…
– Как скажешь, кюна[9] Астрид, – улыбнулся вслед музыкант.
…Утром их нашел на сеновале и разбудил Уис-музыкант.
– Вставай, – обратился он к неожиданному избраннику вдовы храброго Трюггви, пряча взгляд от обнаженной груди Астрид Эйриксдоттир.
В Большом доме их ждали Вульвайф, Эйрик Бьодаскалли, Хергер-весельчак и еще пара человек из местных.
– Нам не выстоять против всей армии Харальда Серой Шкуры, дочь, – обратился старик к Астрид. – А тебе надо вырастить наследника норвежского престола. Ты сегодня же отправишься в Швецию, в усадьбу моего старого друга. Его так и зовут – Хокан Старый. Возьмешь оставшихся людей своего мужа. В провожатые я пошлю с вами Торольва Вшивую Бороду
