несколько минут, потом вдруг резко повернулся. Большая половина лица его оказалась скрытой за тёмными очками.
– Вы возглавите Батальон, Стюарт. Вы и ваша группа. Весь состав Батальона уже проинформирован о предстоящей операции. Завтра вам надлежит вылететь в Гонолулу.
«Избранники судьбы» переглянулись. Начало было многообещающим. Экстренный вылет в Гонолулу мог означать только одно: выдачу Галактических Виз. Намечалось что-то грандиозное.
Крамер замер, словно перед броском, тёмные стекла очков его устремились на Стюарта.
– Что вам известно о Мраке? – спросил он ледяным тоном.
Стюарт вздрогнул. Тот же вопрос час назад задал ему Берт Джервис.
– О Мраке? – Флойд переглянулся с Джералдом и пожал плечами.
– Да, о Мраке, – повысил голос шеф. – И не имейте эту дурацкую привычку переспрашивать.
– Ничего, – за всех ответил Стюарт.
Крамер снова повернулся к ним спиной. Похоже, он остался доволен ответом капитана.
– Я так и думал. Но этот пробел восполним. Итак, ваша задача: найти и уничтожить Мрак. – Он не спеша прошёлся по кабинету. – Я не стану скрывать своего отношения к предстоящей акции. Шансов на успех практически нет. Инициатива, повторяю, исходит не от меня, а от Совета. Совет Семи выразил надежду, что операция завершится успешно и в кратчайшие сроки. Такую же надежду выражаю и я. Ваш ответ, господа?
– Мы уничтожим Мрак, – решительно заявил Стюарт.
– Ты спятил, Крис? – толкнул его в бок Флойд. – Мы даже не знаем, что это такое.
Крамер с минуту помедлил.
– Хорошо, Стюарт. – Стёкла очков его зловеще блеснули. – Другого ответа я от вас и не ждал. Отчёт об успешном завершении операции, – он сделал ударение на слове «успешном», – я жду ровно через год. Год, и ни часом больше – таковы условия Совета. Дополнительные инструкции, материалы о Мраке и пропуска в Стратегический Центр вы получите у секретаря. Ракетного топлива вам будет отпущено ровно на год.
– Ракетного топлива? – удивлённо вскинул брови Крис Стюарт. – Нам надлежит покинуть Землю?
– Вам надлежит уничтожить Мрак, – резко ответил Крамер. – Где и как вы это сделаете, меня не интересует.
– Надеюсь, шеф, помимо ракетного топлива вы обеспечите нас новым космическим кораблём? «Скиталец» слишком стар для такой ответственной операции.
– Эта старая колымага развалится сразу же, как только взлетит, – поддержал капитана Джералд.
– Сожалею, господа, – холодно отрезал Крамер, – но в настоящий момент Ведомство не считает возможным предоставить в ваше распоряжение новый космический аппарат.
– Ещё бы! – шепнул Флойд на ухо Джералду Волку. – Все средства ушли на покупку миллиона чёрных очков!
Крис Стюарт нахмурился.
– В таком случае, – решительно произнёс он, – я не могу гарантировать успех операции.
Стюарт
