подумал Стюарт.
– Наши технари работают оперативно, – бесстрастно продолжал шеф, – и этих трёх часов им вполне хватило бы, чтобы составить соответствующее заключение по технической готовности вашего космолёта к дальнейшей эксплуатации. Если бы такая бумага легла на мой стол до вашего прихода, господа, в обсуждении этой проблемы отпала бы всякая необходимость. Однако вы не сделали этого и упустили свой шанс. Никаких претензий к Ведомству у вас быть не должно.
Последние слова шефа прозвучали холодно и властно. «Избранники судьбы» чувствовали себя загнанными в угол. Чёрт бы побрал этого Крамера!
Крамер тем временем продолжал:
– Под занавес я несколько рассею ваше дурное настроение, господа. Я верен традициям Ведомства, верен и тем принципам, которые были положены в основу взаимоотношений между администрацией и Особым Батальоном. Риск всегда должен щедро оплачиваться. Я не изменю этому правилу и в этот раз. Ваши счета в банке будут удвоены, господа. Они и сейчас, если не ошибаюсь, исчисляются довольно кругленькими суммами, не так ли? Есть ещё вопросы? – Стюарт угрюмо покачал головой. – Вы свободны. Ваше назначение командиром Особого Батальона, Стюарт, уже передано в Совет Семи. Завтра вас ждут в Гонолулу.
Глава четвёртая.
Мрак
– Ты в своём уме, Крис? – наседал на Стюарта Флойд. – Какого дьявола ты согласился на эту авантюру? А нам даже слова не дал сказать!
– Не следовало тебе соглашаться, Крис, – вторил другу Герцог. – Крамер водит нас за нос, это же ясно как день. Он намерено подвёл нас под заведомо безнадёжное дело.
– Да мыслимо ли лезть в этот ад в угоду какому-то очкастому кретину? – возмущался Джералд. – Это безумие, Крис.
Стюарт повернулся к Коротышке Марку.
– А ты, Марк? Ты разве не желаешь вставить словечко?
– А что я? – Марк пожал плечами. – Я как ты, командир. Ты же знаешь, я с тобой – хоть в огонь, хоть в воду, хоть во Мрак, будь он трижды неладен.
Капитан обвёл четвёрку пристальным взглядом.
– Что ж, я внимательно выслушал вас, господа, – медленно произнёс он. – Вам известен принцип, по которому формируются группы Особого Батальона. Командир вправе менять состав группы по своему усмотрению, и даже сам шеф ВКБ не может воспрепятствовать ему в этом. Я не неволю вас, господа, вы можете покинуть меня в любое удобное для вас время. Со мной останется только Марк.
– Как только у тебя язык повернулся такое сказать, Крис Стюарт? – возмутился Флойд. – Чтоб я когда-нибудь покинул тебя?..
– Ну уж нет, – категорически заявил Джералд Волк, – я из группы ни шагу.
– Чего же ты хочешь, Крис? – спросил Герцог.
Стюарт в упор посмотрел на него.
– Я хочу уничтожить Мрак, – медленно роняя слова, произнёс он.
– Мы ничего не знаем о нём.
– Разве у нас есть выбор? Вспомни о контракте. Мы всего лишь
