впереди шагал седоусый и седовласый воин, рядом с которым трусил громадный – в холке с коня ростом – серый волк.
За плечами старого воина клубился, развеваемый ветром, видавший виды тёмно-синий плащ.
А перед воинством Древних набухал, словно кровью, алым низкий закатный горизонт.
Он лопнул, когда О́дин и его войско миновали невысокую гряду холмов и начали спускаться в речную долину; впереди маячило прибрежное селение, бабы с ребятишками уже успели уйти, а мужчины, напротив, готовились обороняться, выставив охотничьи рогатины.
Фенрир предупреждающе зарычал – Крокорр алчно защёлкал клювом, Нирдрус распустил щупальца, завидев перед собой вожделенную живую добычу. Да и остальные Древние как-то нехорошо заволновались, задвигались, заворочались, явно намереваясь устроить нечто вроде пикника.
Отец Дружин вновь вскинул длань, и серые небеса послушно опустили в его ладонь слепящую молнию. Грянул гром, но ещё громче раздался его глас:
– Вы! В деревне! Уходите, уходите все, немедля! Это говорю я, Владыка Асов, О́дин, Всеотец, Старый Хрофт, Хозяин Валгаллы!..
Но и после этого деревенские не побежали, не бросились наутёк – уходили с достоинством, не сложив оружия.
– Едва ли это разумно, – недовольно заметил посланец Дальних. – Древним нужна кровь, особенно перед боем.
– Будет им кровь, да не такая, – не повернул головы Старый Хрофт. – Смотри!..
– Да. Вижу, – вгляделся Дальний. – Армия мёртвых во главе с их Водителем. Ничего необычного, Древний Бог О́дин. Нам нужен Хедин, а не эти… куклы.
– Куклы? Чьи?
Дальний не удостоил Отца Дружин ответом.
Небо перед ними набухало, снова взвихрились потревоженные облака, разрываясь и выстилая дорогу воинству мёртвых.
И впереди всех шагал он.
– Яргохор, – гневно прищурился Старый Хрофт.
Высокая фигура в чёрной броне башней поднималась над блёкло-серыми рядами мёртвых – неразличимых, со стёртыми, утратившими черты лицами.
– А хорошо ж его попятнали, – рыкнул Фенрир, державшийся подле Отца Дружин.
Да, доспехи Водителя Мёртвых, казалось, прошли жестокую битву – местами пробиты, местами погнуты, местами стальные пластины отвалились, обнажая черноту под ними, бестелесную, жуткую.
Из разорванного неба мёртвые выходили шеренга за шеренгой, лились неиссякаемым потоком. В руках их появилось и оружие: длинные иззубренные пики, целый лес их поднимался над ровными рядами.
Мёртвые разворачивались вправо и влево широким расходящимся и раскрывающимся веером.
Сколько их явилось сюда? Тысячи? Десятки тысяч?
Там, где они ступали, травы оборачивались чёрным прахом; приречные вётлы обречённо задрожали.
Вот уже целая лига перекрыта рядами мёртвых; вот две; всё дальше и дальше оттягивались правое и левое крылья воинства Яргохора,
