пальмы, копошилось какое-то зверьё. И над всем островом, напоминавшим скорее одно большое болото, нежели земную твердь, тяжёлой полупрозрачной тучей висела масса кровососущих крылатых тварей, жадно выискивающих жертву в этом диком переплетении рвущихся к солнцу жизней, именуемом африканскими джунглями. Люди изнемогали от духоты и изнуряющего зноя, пот ручьями лился по их спинам и воспалённым от солнца лицам.
Когда сборы были закончены, босс приказал не мешкая покинуть остров. Пять шлюпок, чуть слышно тарахтя моторами, рванули прочь от суши навстречу неведомому берегу. Около двух миль отделяло их от цели, и пройти этот путь нужно было по возможности незамеченными.
– Послушайте, босс, а вам не кажется, что мы здесь уже были? – спросил долговязый, недоумённо озираясь по сторонам.
– Нет, не кажется, – сухо возразил босс. – Здесь мы впервые, ручаюсь вам, – добавил он после небольшой паузы.
– Да не может такого быть! – решительно замотал головой белобрысый, едва не перевернув свою шлюпку. – Нас обманули, господа! Взгляните: тот же остров, та же линия берега. И то же дьявольское пекло!
– Вон там, – босс ткнул пальцем на восток, – должна была быть телевизионная башня. – Теперь башни не было. – Не думаю, чтобы её снесли за эту пару часов. И довольно об этом, – резко закончил он.
Двухмильное водное пространство преодолели без происшествий. И лишь когда первая шлюпка ткнулась тупым носом в глинистую прибрежную жижу, где-то вдали послышался шум мотора и из-за острова вылетел быстроходный военный катер.
– Быстрее, чтоб вас!.. – рявкнул босс, втаскивая свою шлюпку на илистый и топкий берег.
Четверо попутчиков последовали его примеру. Босс вынул тесак, резкими, точными ударами проткнул борта четырёх шлюпок, взвалил обмякшую прорезиненную ткань вместе с моторами на оставшуюся, пятую, шлюпку, развернул её носом к воде и с силой толкнул от берега. Мотор чихнул и нехотя затарахтел, шлюпка, высоко задрав нос, понеслась по мутной водной глади. Босс тем временем не спеша вынул из рюкзака пистолет, навернул на него глушитель и, не отрывая глаз от озера, тщательно прицелился. Раздался хлопок, и шлюпка, словно вдруг споткнувшись, резко сбавила ход и начала тонуть.
– Ловко, – восхищённо произнёс долговязый, наблюдавший за этой сценой в бинокль. – Браво, босс! Сразу четыре пробоины, в оба борта.
Всё было кончено в считанные секунды.
– Концы в воду, – подытожил босс, глядя, как расходятся по воде круги. – А теперь – в укрытие! Возможно, нас всё-таки не заметили.
Он бросился в прибрежные заросли и тут же исчез в их плотной массе. Его попутчики незамедлительно последовали за ним.
Босс ошибся: пограничники заметили странные фигуры на берегу, и вскоре катер причалил к месту их недавней высадки. Усиленный репродуктором голос сначала по-французски, а потом по-английски предложил группе неизвестных остановиться и вернуться к озеру.
– А, ч-чёрт! –
