и издал торжествующий крик. Иосиф едва мог различить ослика в темноте, но хорошо слышал его ликующий рёв.
– И-а-а! – снова взревел ослик.
На этот раз Иосифу удалось догнать ослика и схватить повод. Он огляделся и застыл в изумлении. Они стояли прямо перед воротами Назарета!
– Ну и дела! – пробормотал Иосиф. – Глазам своим не верю. Мы дома! Мария была права: ты самый умный ослик на свете.
А в это время Мария сидела в тёплом хлеву и доила коз. Ягнята и козлята ни на секунду не давали ей покоя. Они толпились у её ног и тянулись к Марии, чтобы она погладила и приласкала их. Взрослые животные пытались успокоить малышей и ругали их за то, что те мешали Марии.
– Ничего страшного, – сказала Мария, – они такие славные, и станут поспокойнее, когда подрастут, а это произойдёт очень скоро. Но почему же Иосиф с осликом так задерживаются? Где застала их непогода? Должно быть, они попали под дождь. Я бы уже начала беспокоиться, если бы не знала, что их охраняют добрые ангелы.
В этот самый момент дверь хлева открылась, и в хлев вошли Иосиф и ослик. Мария помогла Иосифу снять тяжёлые вязанки хвороста и насухо вытерла промокшего ослика. Иосиф снял мокрый плащ и рассказал Марии о том, как он заблудился и как ослик нашёл дорогу домой и заставил Иосифа следовать за собой. Мария рассмеялась и ответила, что её ослик – самый славный ослик на свете, и она всегда это знала.
И все животные в хлеву с восхищением смотрели на маленького ослика, а самая старенькая овечка сказала:
– Дети мои, это хороший урок для всех вас!
– Да-а-а, – заблеяли ягнята и козлята, – наш ослик очень, очень умный, а ещё он очень храбрый!
– Ерунда, – ответил ослик, – я просто очень хотел поскорее вернуться к Марии. Вот почему я пошёл домой кратчайшей дорогой.
Этим вечером животные в хлеву, как обычно, разговаривали о младенце, который родится у Марии. Ослик даже забыл о том, как сильно он замёрз и устал.
– Когда же он родится, мамочка? – спрашивали беспокойные ягнята.
– Может быть, он родится завтра, мама? – блеяли нетерпеливые козлята.
– Подождите ещё немного, – отвечали им взрослые животные.
– Но ведь ждать осталось совсем недолго, правда? – пропищал самый маленький ягнёнок. – Мамочка, скажи, что совсем недолго! Самую малость!
– Да, да! – ответила самая старенькая овечка. – А теперь, дети, будьте послушными и ложитесь спать, иначе ждать придётся очень долго.
Ягнята и козлята тут же угомонились; никто из них не отважился продолжать разговор. Вскоре они уже спали, и им снился младенец, которого они так ждали. А ослику снилась Мария.
Указ кесаря[2]
На следующий день дождь лил как из ведра. Ослик с другими животными остался в хлеву и набирался сил. Он отдыхал после многих дней работы и был рад такой возможности.
Вечером, когда Мария доила коз, в хлев зашёл Иосиф.
Правитель Римской империи. Кесарь, или Цезарь – один из титулов-имён императоров, правителей Римской империи, в состав которой входило Иудейское царство (Иудея), сначала как вассал Римской империи, а затем как одна из её провинций.
